Свадьбе моей сестры Клары суждено было стать радостным событием, но в тот момент, когда я вошла в изысканно-элегантный Роузвуд-холл, в моей груди поселилось чувство беспокойства.
Прежде чем я успела связаться с отцом, моя мачеха, Эвелин Картер, прервала мою связь. С натянутой, изысканной улыбкой он положил руку мне на плечо и резко прошептал:
— Даже не думай о том, чтобы сесть за стол переговоров с семьей, Амелия. Я заплатил здесь за все. Тебе здесь не место.”
Рядом с ней стояла ее дочь Лорен и смотрела на меня самодовольным, удовлетворенным взглядом. Я медленно вдохнул. Эвелин пыталась вычеркнуть меня из нашей жизни с тех пор, как вышла замуж за моего отца, но сделать это на свадьбе моей сестры было просто жестоко.
«Я здесь, чтобы поддержать Клару», — спокойно сказала я.
— Тогда не подходи, — отрезала Эвелин. — Не порти семейные фотографии.”
Гнев подступил к горлу, но я проглотила его. Я отказался устраивать сцену. Я наблюдал, как Эвелин уверенно направилась к переднему ряду — месту, традиционно отведенному для матери невесты. Моя мать умерла много лет назад, и в течение нескольких месяцев Эвелин заявляла, что теперь это место принадлежит ей «по праву».”
Но как только он подошел к ней, вошли два охранника.
«Миссис Картер, вам не разрешается здесь сидеть», — твердо сказал один из них.
Эвелин ощетинивается. — Что значит «нет»? — спросила я. — Я мачеха невесты. Я заплатил за всю эту свадьбу. Переместить.”
В этот момент к нам подошел управляющий залом — высокий мужчина по имени мистер Хьюз, обладавший непререкаемым авторитетом.
— Мадам, у меня есть прямые указания от генерального менеджера этого заведения. Эта должность не была назначена за вами.”
Раздражение на ее лице сменилось недоверием.
«Генеральный менеджер?» — усмехнулся он. — Тогда приведи его сюда. Я хочу услышать эту чушь прямо от него.”
Хьюз кивнул и пошел прочь. Эвелин неподвижно стояла на своем месте, дрожа от ярости, а гости открыто наблюдали за происходящим. Лорен пыталась успокоить ее, но это было бесполезно.
Когда, наконец, появился генеральный менеджер, с лица Эвелин отхлынули все краски. Она открыла рот, но не издала ни звука. Даже Лорен в замешательстве отступила.
Потому что там стоял человек, которого Эвелин никак не ожидала увидеть.
Кто-то, у кого были все основания быть уверенным, что он никогда не займет эту должность.
В комнате воцарилась тишина.
Генеральным менеджером Rosewood Hall был Александр Донован, осторожный британский бизнесмен, известный своей честностью и осмотрительностью. Но для Эвелин это было гораздо больше, чем просто имя. Она посмотрела на него так, словно столкнулась с ярким воспоминанием, которое, как она надеялась, никогда больше не всплывет.
Александр остановился перед ней, собранный и спокойный, хотя по его глазам было видно, что он нисколько не удивлен.
— Добрый вечер, миссис Картер, — ровным голосом произнес он. — Пожалуйста, отойдите от этого кресла.”
— Ты…!Эвелин побежала обратно. — Что ты здесь делаешь?..;”
Александр сцепил руки за спиной — поза человека, привыкшего принимать твердые решения. У Эвелин перехватило дыхание, когда она поняла, сколько глаз обращено на них.
Стоя в нескольких шагах, я недоверчиво наблюдал за происходящим, пытаясь уловить связь. Мой отец выглядел не менее удивленным. Клара, все еще готовившаяся где-то в другом месте, понятия не имела, что ее церемония была такой напряженной.
Наконец Александр заговорил.
— Он точно знает почему, — тихо сказала она. — И она знает, почему эта должность не принадлежит ей.”
По залу прокатился ропот. Эвелин стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.
«Это абсурд», — отрезал он. — Ты не можешь указывать мне, где мне сидеть. Я заплатил за все.”
— Нет, — спокойно поправил Александр. — Ты этого не сделал.»
Он слегка приподнял подбородок.
«Большая часть расходов была покрыта Центральной администрацией — по просьбе кого-то, с кем вы хорошо знакомы.”
Глаза Эвелин расширились от ужаса. Лорен вспыхнула, в отчаянии глядя на него.
«Нет … это невозможно, — прошептала Эвелин.
Александр коротко кивнул.
— У этого заведения есть мажоритарный акционер, который вмешался, узнав о вашем поведении. Этот человек не допустил бы, чтобы должность матери невесты заняла та, кто причинил столько вреда.”
У меня сжимается грудь. Мажоритарный акционер; кто-то, кто знал; кто-то, кто понимал тихую жестокость, с которой Клара сталкивалась в течение многих лет;
Мистер Хьюз вернулся и заговорил напрямик.
— Инструкция была точной: миссис Картер должна была сидеть, но не среди ближайших родственников. А мисс Амелия Донован, — сказал он, глядя прямо на меня, — займет то место, которого она заслуживает.”
Мое сердце екнуло.
— Я… что? — прошептала я.
Александр посмотрел на меня с неожиданной теплотой.
— Амелия, — мягко произнес он. — Я не был уверен, что ты придешь. Но твое место в первом ряду — как старшей дочери Дэвида и как сестре невесты.”
Эвелин резко повернулась ко мне.
— Ты не имеешь права!она закричала. «Твоя мать мертва. Теперь у твоего отца новая семья. Я тот, кто…»
— Не тебе решать, кто является членом семьи, — холодно отрезал Александр. — Особенно здесь.”
Последовавшая за этим тишина была тяжелой, удушающей — такой густой, что казалось, будто сама комната перестала дышать.
