Я сдала кровь, чтобы спасти своего парня, после того как его друзья сказали мне, что он попал в серьёзную аварию. Когда я выходила из больницы, я услышала, как кто-то за дверью сказал: «Не могу поверить, что она снова попалась на это». Я ничего не сказала, посмотрела на синяк на своей руке и достала телефон. То, что я раскрыла о наших трёхлетних отношениях, превратило это пожертвование в месть номер 96.
ЧАСТЬ 1
«Если ты действительно меня любишь, ты не будешь спрашивать, сколько крови им нужно, поэтому ты сдашь кровь не говоря ни слова», — это было последнее, что сказал Брендан, прежде чем медсестра ввела иглу мне в руку.
Сорок минут спустя я вышла из пункта сдачи крови в частной клинике в Ла-Хойе, ноги были слабыми, к руке приклеен ватный шарик, и я была убеждена, что только что совершила героический поступок ради мужчины, которого любила.
По словам его друзей, Брендан попал в катастрофическую аварию, тестируя спортивную машину на частной трассе недалеко от Бейкерсфилда. Они позвонили мне посреди ночи, настаивая на том, что ему срочно нужна совместимая кровь, чтобы выжить.
Я не стала их расспрашивать. Брендан был моим парнем три года, и я сделала бы для него что угодно.
Ища лифт, я увидела женщину в медицинской форме, толкающую небольшой медицинский контейнер. Надпись, сделанная от руки на его боку, сразу привлекла моё внимание.
Моё имя было написано поперёк него жирным маркером: Хлоя Беннетт.
Я последовала за ней по тихому коридору. Она вошла в боковую комнату, вытащила пакет с моей кровью из контейнера и бросила его в красный контейнер для биологически опасных отходов.
Я замерла, гадая, не мерещится ли мне всё это из-за головокружения.
Затем из ближайшего VIP-люкса, дверь которого была слегка приоткрыта, донёсся смех.
«Честно говоря, не могу поверить, что Хлоя снова попалась на это», — насмешливо произнёс чей-то голос, и моё сердце остановилось.
Я подошла ближе и заглянула внутрь.
Брендан лежал на кровати, удобно устроившись, его волосы были идеальными, ни кислородной трубки, ни травм, ни бинтов нигде не было.
Он небрежно листал телефон, пока Мейсон, Уайатт и те же друзья из братства, которые рыдали по телефону несколько часов назад, окружали его.
«Какой розыгрыш мы отмечаем этим?» — спросил Мейсон, завывая от смеха.
Уайатт поднял пальцы и посчитал. «Это девяносто шестой».
Комната взорвалась смехом, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног.
«Тот, с серебряным браслетом, был верхом развлечения», — вспомнил кто-то с ухмылкой. «Мы сказали ей, что Брендан уронил её подарок на годовщину в парке, так что Хлоя провела половину ночи, обыскивая всё под проливным дождём».
«На следующий день она свалилась с высокой температурой», — добавил Уайатт.
«И всё же она всё равно пришла к нему в квартиру и спрашивала, нашли ли браслет», — усмехнулся друг Брендана.
Комнату снова наполнил смех, от которого у меня скрутило живот.
Они вспомнили, как убедили меня, что Брендан в коме после экстренной операции, и отправили меня в часовню, где я провела всю ночь в молитве.
Затем они упомянули ложное обвинение в плагиате в моём последнем семестре в университете.
Я провела бесконечные часы, пытаясь доказать свою невиновность, и в итоге пропустила собственную церемонию выпуска.
Я всегда верила, что эти несчастья были ужасными совпадениями или невезением. Всякий раз, когда я плакала, Брендан говорил, что я просто слишком чувствительна.
Затем одна фраза разрушила всё.
«Осталось всего три», — торжествующе объявил Мейсон. «Девяносто девять актов мести, и наша сделка официально выполнена».
«И что произойдёт сразу после этого?» — поинтересовался Уайатт.
«Брендан окончательно расстанется с Хлоей и снова сойдётся со Скарлетт», — гладко объяснил Мейсон.
Скарлетт.
Услышав её имя, я почувствовала удар в грудь.
Скарлетт Монтгомери была фавориткой на победу в региональном чемпионате по современным танцам четыре года назад. Она происходила из влиятельной семьи с частными тренерами и бесконечными спонсорами, поэтому все ожидали, что она победит.
Но трофей взяла я.
Я была Хлоей Беннетт, дочерью бухгалтера из Сан-Бернардино и учительницы начальной школы.
Я до сих пор ясно помнила ту ночь: аплодисменты, мама плакала в первом ряду, а отец записывал всё на свой старый телефон.
Я никогда не знала, что Скарлетт плакала за кулисами перед Бренданом.
«Хлоя вырвала тот чемпионский титул прямо из рук Скарлетт», — прокомментировал один из парней.
«Именно поэтому Брендан вообще начал с ней встречаться», — мгновенно ответил другой. «Сначала ему нужно было заставить её безумно влюбиться, а потом он собирался заставить её платить каждый день».
Правда обрушилась на меня сразу.
Три года я изнуряла себя, пытаясь быть достаточной. Я терпела его холодное молчание и тонкие унижения, потому что верила, что ему просто трудно проявлять привязанность.
Затем Брендан заговорил небрежно.
«Не делайте из этого такую огромную проблему, ребята. Хлоя сама решает слишком во всё вмешиваться, так что никто её на самом деле не заставляет».
В его голосе не было и следа вины.
Я отступила назад, пока никто меня не увидел, и, спотыкаясь, вышла на улицу, рухнув на бетонную скамейку, закрыв лицо руками.
Мой телефон завибрировал.
Это была моя мама.
«Хлоя, твой отец только что заключил договор аренды дома в Тусоне», — тепло сказала она. «Мы переезжаем на следующей неделе, и там всё ещё полно места, если ты хочешь поехать с нами».
Месяцами я отказывалась из-за Брендана.
Я посмотрела на тёмный синяк на своей руке, вспомнила, как мою кровь выбросили, и подумала о девяноста шести унижениях, которые стали частными шутками.
«Мама, пожалуйста, оставь комнату для меня», — прошептала я сквозь слёзы.
После того как я повесила трубку, появилось ещё одно сообщение.
Брендан: «Приходи завтра утром. Нам ещё нужно решить три вещи».
Я тогда ещё не знала, что эти последние три вещи могли разрушить гораздо больше, чем наши отношения.
ЧАСТЬ 2
В ту ночь я вернулась в свою квартиру в Пасадене, заперла задвижку и вытащила большой чемодан из шкафа.
Впервые за три года я не думала о том, как всё исправить с Бренданом. Я думала о том, как убрать себя из его жизни.
Я упаковала одежду, важные документы и несколько семейных фотографий.
Когда я нашла серебряные танцевальные туфли с того чемпионата, я остановилась.
Годами взгляд на них наполнял меня странным чувством вины. Теперь я наконец поняла почему. Брендан превратил моё самое гордое достижение в повод для моего наказания.
В два часа ночи кто-то забарабанил в мою дверь.
«Хлоя, открой дверь немедленно», — позвал Брендан из коридора.
Моё сердце заколотилось, но я подошла, не отпирая.
«Уходи, Брендан», — твёрдо сказала я.
«Что, чёрт возьми, с тобой не так?» — спросил он с лёгким раздражением.
Я горько рассмеялась.
«Я всё слышала в клинике сегодня».
Тишина.
Затем он спросил: «Кто тебе сказал?»
Он не спросил, всё ли со мной в порядке или что я слышала. Его волновало только то, кто его выдал.
«Никто мне не говорил», — ответила я через деревянную дверь. «Я слышала тебя и твоих друзей своими ушами».
Брендан замолчал.
«Хлоя, ты, как всегда, всё преувеличиваешь».
«Преувеличиваю?» — крикнула я в ответ. «Ты заставил меня сдать кровь ради фальшивой аварии!»
«Это была всего лишь безобидная шутка», — фыркнул он.
«Безобидная шутка?» — повторила я в неверии.
«Никто не приставлял пистолет к твоей голове и не заставлял тебя сдавать кровь», — отрезал он пренебрежительно.
Вся любовь, что ещё оставалась во мне, исчезла.
«Ты прав, Брендан. Никто меня не заставлял», — сказала я, глубоко вздохнув. «Мы полностью закончили».
Брендан сухо рассмеялся.
«Не будь смешной из-за маленькой шалости».
«Мы закончили», — повторила я с абсолютной окончательностью.
«Ты бросаешь нас из-за этого?» — закричал он, и его тон стал злым. «После всего, что я для тебя сделал?»
«Что именно ты для меня сделал?» — тихо спросила я в ответ.
Он ответил мгновенно.
«Я дал тебе видное место в моей социальной жизни».
Когда-то эти слова заставили бы меня почувствовать благодарность. В ту ночь я наконец поняла, как мало я принимала от него.
«Ты никогда не давал мне места, Брендан», — холодно сказала я. «Ты просто превратил меня в эмоциональную грушу для битья, чтобы отомстить другой женщине».
Он ударил кулаком по двери.
«Не впутывай Скарлетт в этот разговор».
Всё всегда было о Скарлетт.
Я сняла серебряное ожерелье, которое он подарил мне на нашу первую годовщину, и просунула его через щель для почты.
«Просто уходи, Брендан», — тихо сказала я.
«Ты глубоко пожалеешь об этом решении, Хлоя!» — пригрозил он, прежде чем уйти.
Мои родители приехали рано утром на следующий день, чтобы помочь загрузить мои коробки в их грузовик.
Мой отец сразу заметил синяк на моей руке.
«Это Брендан сделал?» — тихо спросил он, его глаза наполнились тревогой.
Я кивнула.
Он больше ничего не спросил.
Моя мама нашла мои серебряные танцевальные туфли лежащими на мусорном баке.
«Ты не собираешься их упаковать?» — мягко спросила она.
«Я больше никогда не хочу их видеть», — призналась я.
Она закрыла коробку и протянула её мне.
«Тогда мы когда-нибудь купим новые, но в следующий раз ты будешь танцевать исключительно для себя».
В ту ночь мы остановились в отеле near the airport, потому что я не могла вынести ещё одну ночь одна в Пасадене.
В десять тридцать позвонил незнакомый номер.
«Хлоя, пожалуйста, не вешай трубку», — взмолился женский голос, как только я ответила.
Скарлетт.
Я почти завершила звонок, но она быстро продолжила.
«Я знала, что Брендан затаил обиду, и я знала о некоторых его мелких трюках, но, клянусь, я понятия не имела о фальшивом донорстве крови».
«Как утешительно», — саркастически ответила я. «Значит, ты одобряла только мелкие унижения».
Скарлетт замолчала.
«Ты имеешь полное право меня ненавидеть».
«Ты недостаточно важна, чтобы я тратила энергию на ненависть к тебе», — честно ответила я.
Её дыхание сбилось.
Затем она сказала что-то неожиданное.
«Брендан на самом деле делал всё это не ради меня».
Я села прямо.
«Что ты имеешь в виду?»
«Когда я проиграла тот конкурс четыре года назад, я проплакала одну ночь и пошла дальше по жизни, но Брендан не мог это отпустить», — объяснила она.
«Тогда почему он это делал?» — потребовала я.
«Потому что ты победила», — ответила Скарлетт с тяжёлым вздохом. «Брендан был одержим идеей, что кто-то вроде тебя никогда не должен был победить меня».
Холод прошёл через меня.
«Кто-то вроде меня?»
«У тебя не было богатой семьи, светских связей и элитных репетиторов», — уточнила Скарлетт. «Ты вышла из скромной семьи, но танцевала лучше и заставила людей, которых он считал выше себя, оказаться на втором месте».
Тишина заполнила линию.
«Значит, это никогда не было защитой твоей чести», — прошептала я.
«Нет», — тихо подтвердила Скарлетт. «Это было целиком о хрупком эго Брендана. И Хлоя, есть кое-что гораздо хуже, что тебе нужно знать».
«Что это?» — спросила я, моё сердце заколотилось.
«Девяносто девять актов мести были не просто словесными шутками среди его друзей», — предупредила она. «Брендан годами тщательно документировал каждый из них».
«Как документировал?»
«Он хранит защищённую цифровую папку, заполненную точными датами, скрытыми фотографиями, скриншотами и видео», — раскрыла Скарлетт.
«Зачем ему хранить всё это?» — спросила я в ужасе.
«Потому что они планировали показать тебе весь файл завтра вечером», — призналась Скарлетт. «Номер девяносто девять — показать тебе весь архив перед всеми на вечеринке, сказать тебе, что все твои трёхлетние отношения были просто экспериментом, чтобы увидеть, сколько унижений ты вытерпишь ради любви».
Я посмотрела в сторону соседней комнаты, где спали мои родители.
Брендан не просто планировал меня оставить.
Он хотел сломать меня полностью.
«Хлоя», — нервно прошептала Скарлетт перед тем, как повесить трубку, — «тебе нужно знать, кто помогал Брендану организовывать этот кошмар с самого начала».
ЧАСТЬ 3
«Это был Лиам», — призналась Скарлетт прямо перед тем, как линия полностью оборвалась.
Я уставилась на стену отеля в неверии.
Лиам был двоюродным братом Брендана, но он также был первым человеком, который заставил меня почувствовать себя желанной, когда мы с Бренданом начали встречаться.
Он приходил на мои дни рождения, проводил праздники с моей семьёй и однажды сидел рядом с моей матерью в приёмной больницы, когда Брендан утверждал, что слишком занят.
Мгновение спустя Скарлетт прислала мне десятки скриншотов.
«Лиам вёл главный журнал», — гласило её сообщение. «Брендан придумывал идеи, а Лиам выполнял детали, пока остальные присоединялись ради развлечения».
Мои руки дрожали, когда я их открывала.
Месть 14: Убедить её, что Брендан забыл её день рождения.
Месть 31: Спрятать её слайды для презентации прямо перед собеседованием.
Месть 47: Заставить её ждать два часа одну в ресторане, а потом заявить, что она перепутала дату.
Месть 81: Смеяться над её подарком ручной работы перед всеми.
Там были скрытые фотографии меня, плачущей в машине, видео, тайно записанные с другой стороны улицы, и аудиозаписи моих слёзных извинений, которыми делились со смеющимися эмодзи.
Затем я нашла Месть 96.
Фальшивая авария + донорство крови. Если это сработает, это будет нашим величайшим достижением.
Ниже Брендан ответил:
Это гарантированно сработает. Хлоя сделает что угодно, если подумает, что я умираю.
Я выключила телефон, побежала в ванную и меня вырвало в раковину.
Мама нашла меня сидящей на холодном полу. Не задавая вопросов, она мягко придержала мои волосы так же, как делала, когда я была ребёнком.
«Три целых года моей жизни», — тихо рыдала я ей в плечо.
«Я знаю, милая», — прошептала она успокаивающе.
«Как я могла быть такой слепой?» — воскликнула я.
«Потому что ты искала причины верить, что он тебя любит, а не доказательства того, что он тебя ненавидит», — мягко ответила мама.
Мы переехали в Тусон на следующей неделе.
Мой отец начал работать в региональной фирме, а мама обосновалась на ранней пенсии.
Смена города не исправила всё волшебным образом. Некоторыми утрами я всё ещё скучала по Брендану. Я вспоминала хорошие ужины или редкие дни, когда он казался искренне ласковым.
Всякий раз, когда ностальгия пыталась переписать прошлое, я открывала папку мести, читала Месть 96 и вспоминала, кем он был на самом деле.
Я нашла работу на неполный день в пекарне в центре города и записалась в программу общественного искусства.
Однажды днём я остановилась перед небольшой танцевальной студией и наблюдала за занятием через окно.
Инструктор открыла дверь.
«Вы хотите записаться на занятие?»
«Нет», — мягко ответила я. «Я просто давно танцевала».
«Ну, это легко исправить», — улыбнулась она, приглашая меня внутрь.
Мои первые занятия были болезненными.
Мои мышцы были жёсткими, чувство ритма плохим, и каждое зеркало напоминало мне о том университетском чемпионате.
Но я продолжала возвращаться.
Неделя за неделей критикующий голос Брендана исчезал из моей головы, и я заново открывала, как сильно люблю танцевать, когда никто другой не контролирует, что это значит.
Шесть месяцев спустя я выступила с коротким соло в местном общественном театре.
Мой отец снял всё выступление на телефон, наклонив его слишком низко, а мама плакала в зале.
Другая танцовщица загрузила клип в интернет. Он не стал вирусным, но независимая танцевальная компания в Финиксе увидела его и пригласила меня на прослушивание для предстоящего сезона.
Моей первой мыслью было, что я недостаточно хороша.
Затем я узнала этот голос.
Это был не мой голос.
Это была неуверенность, которую Брендан годами вкладывал в меня.
Я приняла приглашение и начала ездить в Финикс на еженедельные репетиции.
Тем временем в Калифорнии отполированный мир Брендана начал разваливаться.
Скарлетт перестала с ним разговаривать. Ссора с Лиамом переросла в то, что Лиам из мести раскрыл весь журнал мести их социальному кругу.
Бывшие однокурсники начали складывать кусочки вместе, включая ложное обвинение в плагиате и другие публичные унижения.
Фальшивое донорство крови стало переломным моментом.
Даже Мейсон, который смеялся в той комнате клиники, отдалился от Брендана, чтобы защитить свою собственную репутацию.
Через год после того, как я уехала, мой бывший университет пригласил меня выступить на семинаре об эмоциональном восстановлении и здоровых отношениях.
Я согласилась, потому что отказалась проводить жизнь, избегая целого города из-за одного мужчины.
Возвращение в Калифорнию заставило мои руки дрожать, но знакомые улицы казались воспоминаниями из чьей-то другой жизни.
Во время своей речи я ни разу не упомянула имён.
Я говорила о границах и самоценности.
«Настоящая любовь никогда не попросит тебя уменьшиться, чтобы доказать свою верность», — сказала я аудитории. «Тот, кому нужно заставить тебя чувствовать себя маленькой, чтобы чувствовать себя могущественным, не защищает твоё сердце; он контролирует твою жизнь».
Аудитория аплодировала.
В конце зала стоял Брендан один.
Он выглядел худее и измождённее.
Он ждал, пока большинство людей уйдёт, прежде чем подойти ко мне.
«Хлоя», — тихо сказал он.
«Брендан», — спокойно ответила я.
«Ты выглядишь очень хорошо», — пробормотал он, выглядя озадаченным моим самообладанием.
«У меня всё очень хорошо», — ответила я прямо.
«Я слушал твою речь», — сказал он, опустив глаза. «Я был жесток с тобой, Хлоя. Чрезвычайно жесток».
Я ничего не сказала.
«Я ошибочно думал, что просто восстанавливаю баланс после того, что случилось со Скарлетт», — запинаясь, проговорил он.
«Восстанавливаю баланс, потому что я честно выиграла конкурс?» — спросила я с резким смехом.
«Теперь я вижу, как ужасно это звучит», — тихо признался Брендан.
«Это всегда звучало ужасно, Брендан», — возразила я. «Просто у тебя была группа друзей, которые тебя поощряли».
«Я потерял почти всех своих друзей из-за этого», — горько пожаловался он.
«Это не извинение», — холодно напомнила я ему. «Это просто последствие твоих действий».
«Мой отец лишил меня содержания, Лиам отказывается со мной разговаривать, а Скарлетт переехала в Европу», — отчаянно бормотал он. «Вся моя жизнь развалилась».
«Мой выпускной был испорчен, моя самооценка разрушена, а моя страсть к танцам почти уничтожена», — твёрдо заявила я. «Три года ты приучал меня чувствовать вину за то, чего я никогда не делала».
«Я искренне сожалею, Хлоя», — наконец прошептал он.
«Сожалеешь о котором из девяноста шести поступков?» — тихо спросила я.
«О каждом из них», — ответил он, закрыв глаза.
Я смотрела на него.
Он не плакал и не устраивал драматичную сцену, и я почувствовала облегчение. Меня больше не интересовала драма.
«Я не ожидаю, что ты меня примешь обратно», — тихо добавил он.
«Как предусмотрительно с твоей стороны», — саркастически ответила я.
«Ты когда-нибудь сможешь меня простить?» — отчаянно спросил он.
Я вспомнила ту головокружительную девушку, сидящую outside the clinic, маму, держащую мои волосы на полу ванной, и жизнь, которую я построила в Аризоне.
«Я не знаю, имеет ли твоё прощение вообще значение», — гладко ответила я. «Важно то, что мне больше не нужно ненавидеть тебя, чтобы держаться от тебя подальше».
«Это значит, что больше не больно?» — спросил он.
«Это значит, что ты больше не решаешь, что мне делать со своей жизнью», — сказала я, поднимая сумку и направляясь к выходу.
«Хлоя», — позвал он в последний раз. «Ты действительно была счастлива после того, как ушла от меня?»
Я посмотрела в конец коридора, подумала обо всём, что пережила, и улыбнулась.
«Я учусь быть счастливой, не спрашивая ни у кого разрешения», — ясно сказала я, уходя навсегда.
Перед тем как улететь обратно в Тусон, я купила новую пару чёрных танцевальных туфель и позвонила маме из терминала.
Я сказала ей, что видеть Брендана было гораздо менее ошеломляюще, чем я ожидала.
Затем я открыла папку мести в последний раз, сохранила копию на внешний жёсткий диск для сохранности и удалила её с телефона.
Брендан стремился к девяноста девяти актам мести, полагая, что ему нужно ещё три, чтобы уничтожить меня, но он так и не понял, что настоящая история закончилась на номере девяносто шесть.
Это был тот самый момент, когда я перестала пытаться доказать, что достойна его любви, навсегда лишив его власти над моей ценностью.
Иногда спасти отношения невозможно, и единственный человек, которого тебе действительно нужно спасти, — это ты сама.
