**ЧАСТЬ 1**
Я наняла незнакомца, чтобы он притворился моим парнем на одно послеобеденное время, потому что мой бывший муж должен был привезти ту женщину, ради которой он меня бросил.
Я ожидала, что люди будут шептаться. Я ожидала неловких взглядов, натянутых улыбок и, возможно, жалости со стороны родственников, собравшихся у бассейна.
Чего я не ожидала — так это того, что этот незнакомец заметит во мне самую мелкую деталь — и выявит именно того, кто научил меня быть незаметной.
Когда Дэниел подъехал к моему дому, моей первой мыслью было, что он слишком хорош для этого плана.
Он был высоким, уверенным, темноволосым, одетым в белую рубашку с закатанными рукавами. Он выглядел как человек, который чувствует себя своим везде, куда бы ни пришёл.
Я стояла на крыльце в своём старом синем сарафане, вцепившись в дверной косяк, будто он мог удержать меня в целости.
— Простите, — выпалила я, прежде чем он успел даже поздороваться. — Я уже не выгляжу как на своих фото.
Дэниел замолчал.
Затем тихо сказал:
— Вы извинились до того, как представились.
Смутившись, я рассмеялась.
— Простите. Я Мэгги.
Его выражение лица слегка изменилось при втором извинении, но он лишь протянул руку.
— Дэниел.
Внутри дома мои дети орали о очках, полотенцах и о том, кто где сядет в машине. Я извинилась и за это.
Дэниел лишь заглянул внутрь и сказал:
— Похоже, дети радуются вечеринке у бассейна.
Я наняла его не ради мести.
Я наняла его, потому что там будет Райан.
И там будет Люсиль.
Тремя месяцами ранее Райан стоял на нашей кухне и сказал, что хочет развода. Затем добавил, что он с Люсиль, своей секретаршей.
Она была моложе, ухоженнее и совершенна в том смысле, в каком я не чувствовала себя совершенной ещё до материнства, стирки, бессонных ночей и долгих лет, когда мне говорили, что я больше не соответствую.
Райан посмотрел на меня и сказал: «Ты не та женщина, на которой я женился. Ты была стройнее. Ты меня больше не привлекаешь».
После этого он брал Люсиль с собой повсюду. В рестораны. На рабочие мероприятия. На семейные сборы. Даже в дом своей матери Элейн.
Поэтому когда Элейн пригласила меня и детей на свою вечеринку у бассейна на Четвёртое июля, я чуть не отказалась.
— Ты всё ещё семья, — сказала она мне.
— Райан будет там, — ответила я.
— Я знаю.
— С ней.
Элейн помолчала мгновение. Затем сказала:
— Не позволяй ему выталкивать тебя из мест, где тебе место.
Я хотела быть храброй.
Вместо этого я наняла Дэниела.
По дороге я извинялась за пробки, за кондиционер, за отпечатки пальцев моей дочери на его стекле и за всё остальное, что только могло встревожить мой разум.
Дэниел не комментировал. Он просто отвечал на вопросы детей.
Да, он снимался в рекламе.
Нет, он не знаменитость.
Да, однажды он играл пирата на стоматологической конференции.
— С мечом? — спросила моя дочь.
— С зубной щёткой, — ответил Дэниел.
Впервые за весь день машина наполнилась смехом.
Затем мы доехали до улицы Элейн.
Грузовик Райана уже стоял там.
Рядом с ним — белый кабриолет Люсиль.
У меня скрутило желудок.
Дэниел заметил, но не стал произносить речь. Он только спросил:
— Готова?
Я не была.
Но всё равно кивнула.
**ЧАСТЬ 2**
Задний двор Элейн выглядел точно так же, как и каждый год.
Бассейн сверкал на солнце. Вдоль забора висели красно-бело-синие гирлянды. Дети бегали босиком по траве, пока взрослые разносили тарелки с рёбрышками, арбузом, капкейками и лимонадом.
На одну секунду я подумала, что смогу это пережить.
Затем я увидела Райана.
Он стоял у гриля, положив руку на талию Люсиль. На ней был красный купальник под прозрачной белой накидкой, волосы спадали идеальными волнами. Она выглядела нетронутой ни жарой, ни материнством, ни разбитым сердцем.
Райан первым увидел Дэниела.
Затем он увидел меня.
Его улыбка изменилась.
Элейн поспешила ко мне и обняла.
— Мэгги, дорогая. Ты прекрасно выглядишь.
Я одёрнула платье.
— Оно старое.
Прежде чем она успела ответить, голос Райана разнёсся по патио.
— Ну надо же. Интересно.
Люди начали делать вид, что не смотрят.
Райан направился к нам, Люсиль рядом с ним.
— Мэгги, — сказал он, оглядывая Дэниела с головы до ног. — А это кто?
Дэниел спокойно шагнул вперёд.
— Дэниел. Парень Мэгги.
Слово «парень», казалось, заморозило весь задний двор.
Райан на секунду застыл.
Затем рассмеялся.
— Он? Твой парень?
Моё лицо вспыхнуло.
Люсиль опустила взгляд на свой напиток, скрывая улыбку.
Райан покачал головой.
— Да брось, Мэгги. Ты, очевидно, заплатила ему, чтобы он здесь был.
Весь двор затих.
Я чувствовала на себе каждый взгляд, направленный на моё платье, моё тело, моё лицо, мои руки.
Мои пальцы скользнули прочь от руки Дэниела.
— Простите, — прошептала я.
Я даже не знала, кому извиняюсь.
Дэниел снова взял меня за руку.
— Не надо.
Райан усмехнулся.
— В пакет услуг «парень» входит держание за руки, или это за дополнительную плату?
Дэниел посмотрел прямо на него.
— А в пакет услуг «бывший муж» входит унижение матери твоих детей у них на глазах, или ты делаешь это бесплатно?
Кто-то ахнул.
Улыбка Райана исчезла.
— Это была шутка, — отрезал он.
Дэниел кивнул один раз.
— Интересный выбор.
После этого вечеринка попыталась продолжиться, но что-то изменилось.
Снова заиграла музыка. Дети прыгали в бассейн. Кто-то раздавал бургеры. Но Райан продолжал следить за Дэниелом, ожидая, что тот ошибётся.
Дэниел так и не ошибся.
Он помог моей дочери открыть коробку с соком. Он спросил моих сыновей о бейсболе и действительно слушал. Он похвалил сад Элейн. Когда пожилая тётя уронила салфетку, он поднял её до того, как ей пришлось нагибаться.
Он не переигрывал.
Это делало его убедительным.
Люсиль заметила, что Райан тоже смотрит на него.
Сначала она прижималась к Райану ближе, смеялась громче, чаще касалась его руки. Но постепенно её улыбка становилась всё тоньше.
Я старалась не замечать всего этого.
Вместо этого я продолжала двигаться.
Я разносила тарелки.
— Простите, разрешите.
Я вытирала лимонад со стола.
— Простите, я сейчас уберу.
Когда моя дочь пролила кетчуп возле ботинка Дэниела, я мгновенно схватила салфетку.
— Простите.
Дэниел посмотрел на кетчуп на камне.
— Это кетчуп, Мэгги.
Я слабо рассмеялась, но мои руки всё ещё дрожали, когда я вытирала.
Дэниел наблюдал.
Он не утешал меня.
Он не поправлял меня.
Он просто заметил.
**ЧАСТЬ 3**
К концу дня Элейн хлопнула в ладоши.
— Семейное фото, пока дети не превратились в изюм!
Все собрались под большим дубом у края патио.
Это была традиция.
То же дерево. Тот же ракурс. То же фото на Четвёртое июля каждый год.
Пятнадцать лет я была на этих снимках.
Сначала рядом с Райаном, его рука на моём плече.
Затем с младенцами на руках.
Затем с малышами, за которыми нужно было бегать.
Затем, год за годом, я стояла всё ближе к краю.
На этот раз Люсиль стояла рядом с Райаном так, будто заслужила моё место.
Элейн указала на пустой стул ближе к центру.
— Мэгги, садись сюда, милая.
Я сразу покачала головой.
— Нет, пусть кто-то другой сядет.
Я отступила назад и наткнулась на кулер.
— Простите. Я не хочу испортить фото.
Дэниел посмотрел на меня.
Затем на стул.
Он придвинул его ко мне.
Металлические ножки громко скрежетнули по плитке.
Все услышали.
Элейн опустила камеру.
Голос Дэниела был мягким, но чётким.
— Почему чужой комфорт автоматически важнее твоего?
Я застыла.
Люди снова смотрели, но Дэниел не смотрел на них. Он смотрел на меня.
— Можно рассказать тебе, что я заметил сегодня?
У меня перехватило горло.
Я кивнула.
— Каждый раз, когда что-то случалось, — сказал он, — ты считала, что это твоя вина.
Задний двор замер.
— Пробки. Твои дети, ведущие себя как дети. Твоё платье. Смех Райана. Стул, который тебе предложили.
Мои глаза защипало.
Я попыталась отшутиться.
— Я не замечала…
— Я знаю, — мягко сказал Дэниел.
Это было больнее всего.
Не потому, что это было жестоко.
А потому, что это не было жестоко.
Затем он сказал:
— Актеры учатся занимать пространство, не извиняясь за это. Сцена остаётся пустой, пока кто-то не решит, что ему там место.
Никто не произнёс ни слова.
Дэниел продолжал:
— Люди не учатся извиняться до того, как заговорят, если их этому кто-то не научил.
Райан заёрзал.
Впервые за весь день он выглядел неуверенным.
— Она не была такой, когда мы встретились, — пробормотал он.
Дэниел повернулся к нему.
— Нет.
Всего одно слово.
Но все поняли.
Элейн опустила взгляд на камеру. Мой старший сын смотрел на отца с выражением, которого я никогда раньше не видела.
Я знала, что он вспоминал.
Не один большой момент.
Все маленькие.
Райан заказывал за меня, потому что я «слишком долго выбирала».
Райан шутил, что мне не стоит есть десерт.
Райан вздыхал, когда я слишком много говорила.
Райан хвалил фигуру Люсиль за тем же столом, где я подавала ужин его детям.
Я извинялась так часто, что все принимали моё молчание за покой.
Затем Люсиль пошевелилась.
Медленно она сняла руку Райана со своей талии.
Он нахмурился.
— Что ты делаешь?
Она посмотрела на меня.
На этот раз она выглядела не самодовольной.
Она выглядела испуганной.
Затем она спросила:
— Я тоже так много извиняюсь?
Лицо Райана побледнело.
— Люсиль.
Она ждала.
Он ничего не сказал.
Его молчание сказало за него.
Люсиль уставилась на него, как будто внезапно увидела собственное будущее. Затем она схватила свою сумку с шезлонга и направилась к калитке.
К тому времени, как Райан окликнул её, она уже бежала.
— Люсиль, вернись!
— Нет!
Все смотрели, как она уходит.
Дэниел снова выдвинул стул.
На этот раз я села.
Моё синее платье смялось подо мной.
Я позволила ему смяться.
Элейн подняла камеру дрожащими руками.
Прямо перед вспышкой моя младшая дочь забралась ко мне на колени и обхватила обеими руками мою шею.
Стул был почти слишком мал для нас.
На этот раз я не пошевелилась.
На этот раз я не извинилась.
Потому что я наконец поняла то, что Райан годами заставлял меня забывать.
Мне можно занимать место.
И мне не нужно извиняться за то, что я существую.
