Я думала, что самое трудное после того пожара — научиться жить со шрамами, которые он оставил. Но после одной выпускной ночи всё, что я знала о своём прошлом, перевернулось с ног на голову.
Мне было девять, когда случился тот пожар.
Я проснулась от кашля: комната наполнилась таким густым дымом, что я не могла разглядеть даже дверь в свою спальню. Где-то наверху мама кричала моё имя. Пожарные вытащили нас наружу, но кухня уже сгорела, а мои лицо, шея и рука получили такие сильные ожоги, что шрамы остались со мной навсегда.
Со временем привыкаешь к своему отражению в зеркале.
Труднее было взрослеть под чужими взглядами. Никто в школе не говорил мне жестоких вещей в открытую, но я всегда замечала эти взгляды, шёпот, вопросы. Это ранило.
Но к выпускному классу я уже научилась делать вид, что мне всё равно.
Поэтому, когда настал день выпускного, я сказала маме, что не хочу туда идти.
— Ты не можешь прятаться вечно, Синди, — ответила она. — Одна беда уже однажды изменила твою жизнь. Не позволяй ей и дальше принимать за тебя решения. Выпускной бывает раз в жизни.
В итоге она меня уговорила.
Мы купили платье, я завила волосы и целый час наносила макияж, который почти полностью скрыл шрамы на шее.
Но как только я вошла в зал, где проходил выпускной, я пожалела, что пришла.
Спортзал выглядел красиво. С потолка свисали гирлянды, из колонок гремела музыка. Но все мои одноклассники фотографировались, танцевали и смеялись без меня, словно меня не существовало.
Я стояла одна возле столика с напитками и делала вид, что переписываюсь с теми, кто на самом деле мне не писал.
Спустя почти час я была готова уйти.
И тут подошёл Калеб.
Калеба знали все. Он учился в моём классе: популярный, высокий, красивый, капитан футбольной команды. Тот парень, о котором девчонки постоянно шептались. И тем страннее было, когда он остановился передо мной, выглядя при этом нервным.
А потом он протянул руку и спросил: «Ты потанцуешь со мной?»
Я правда подумала, что он шутит. Но он не шутил.
И я взяла его за руку.
Как только он вывел меня на танцпол, все уставились на нас. Я заметила, как зашептались девчонки. Несколько парней выглядели совершенно ошарашенными.
Калеб проигнорировал их всех.
Мы танцевали весь вечер. Где-то по ходу ночи я перестала чувствовать себя невидимкой. Все продолжали на нас смотреть, но мне было всё равно.
Калеб заставлял меня смеяться и вёл себя со мной совершенно нормально.
К концу вечера я уже не хотела, чтобы выпускной заканчивался.
После танцев Калеб проводил меня домой, вместо того чтобы уйти с друзьями.
— Тебе понравился вечер? — спросил он.
— Да, — призналась я. — Гораздо больше, чем я ожидала.
Он улыбнулся, но выглядел рассеянным, словно хотел что-то сказать, но никак не решался.
Когда мы дошли до моего дома, мы неловко постояли на крыльце.
— Спасибо за сегодня, — сказала я.
Калеб сунул руки в карманы и кивнул.
А потом он серьёзно посмотрел на меня и сказал:
— Увидимся.
Мы попрощались, и он ушёл.
На следующее утро в дверь громко застучали.
Я спустилась вниз полусонная и тут же замерла.
Мама уже открыла дверь, и я увидела, что она разговаривает с полицией.
Я подошла ближе и заметила, что рядом с ними на крыльце стоят родители Калеба.
Все обернулись ко мне.
У меня скрутило живот.
Один из офицеров сделал шаг вперёд.
— Синди, когда ты в последний раз видела Калеба?
— Прошлой ночью, после выпускного.
— Он не говорил, куда собирается потом?
Я медленно покачала головой.
— Нет. А что? Офицер, что-то случилось?
Полицейские переглянулись.
Потом один из них задал вопрос, от которого у меня внутри всё оборвалось окончательно.
— Мисс, вы правда не знаете, что сделал Калеб?
Я уставилась на него.
— Что?
Офицер заговорил осторожно.
— Наше управление недавно вновь открыло несколько старых дел, чтобы наконец их закрыть. В ходе этого процесса Калеб признался, что он находился рядом с вашим домом в ночь пожара почти десять лет назад.
На секунду я просто не смогла осмыслить его слова.
— Что значит «он был там»?
Офицер вздохнул.
— Послушайте меня, пожалуйста, и постарайтесь не нервничать. Калеб стал свидетелем того, что было связано с пожаром в вашем доме, когда ему было девять лет.
Я не сводила с него глаз.
— Свидетелем чего?
Прежде чем офицер успел ответить, внезапно заговорил отец Калеба.
— Он никогда не хотел, чтобы всё это случилось.
Его голос звучал напряжённо, почти отчаянно.
Офицер объяснил, что старший брат Калеба, Мейсон, ещё в подростковом возрасте постоянно влипал в неприятности. В ту ночь Калеб тайком поехал за ним на велосипеде и увидел, как Мейсон вылезает из моего дома незадолго до того, как начался пожар.
Недавно Калеб наконец рассказал родителям часть того, что видел, — потому что Мейсона вот-вот должны были выпустить из тюрьмы, где он отбывал срок за другое преступление.
Но в то самое утро родители Калеба обнаружили, что он исчез.
Он не брал трубку, и его грузовика на месте не было.
Услышав от других родителей, что Калеб провёл ночь выпускного со мной, его родители подумали, что я, возможно, знаю, где он.
Я сказала им, что нет.
С технической точки зрения, это было правдой. Но после того, как они ушли, я не могла перестать думать об одном месте, где Калеб и футболисты всегда тусовались, когда хотели уединиться.
Заброшенные здания на окраине города.
Я солгала маме, сказав, что мне нужно подышать свежим воздухом.
Потом схватила рюкзак и направилась к автобусной остановке.
Потому что впервые после того пожара я почувствовала, что правда о том огне стала наконец близка.
И я хотела услышать её от самого Калеба.
Автобус высадил меня в трёх кварталах от нужного места. Раньше здесь была старая фабрика, которую город закрыл много лет назад. Теперь — разбитые окна, граффити и подростки, прячущиеся от взрослых.
Я заметила компанию футболистов у одного из зданий почти сразу.
Как только они увидели, что я иду к ним, разговоры смолкли. Несколько парней переглянулись. Кто-то усмехнулся. Я проигнорировала всё это и продолжала идти, пока не остановилась прямо перед ними.
— Кто-нибудь из вас видел Калеба? — спросила я.
Сначала никто не ответил.
Потом один из парней откинулся на стену и усмехнулся:
— А что? Теперь он твой парень?
Несколько человек засмеялись.
Наверное, мне стоило развернуться и уйти прямо тогда, но после всего, что я услышала сегодня утром, я не собиралась отступать.
— Мне просто нужно с ним поговорить.
Большинство из них после этого избегали смотреть мне в глаза, но наконец заговорил другой игрок, Дрю.
— Он, наверное, у Тейлор.
Остальные осудительно посмотрели на него.
— Что? — Дрю пожал плечами. — Мы все знаем, что они тайно встречаются.
Это стало для меня неожиданностью.
— Тейлор с пирсингом? — уточнила я.
Дрю кивнул.
— Её родителей нет в городе на выходные.
Я попросила адрес, и он назвал его.
Я поблагодарила его и ушла, пока кто-нибудь не сказал ещё чего-нибудь.
Двадцать минут спустя такси высадило меня у маленького голубого дома. Я постучала. Дверь открыла Тейлор в огромном худи. Увидев меня, она искренне изумилась.
— Синди?
— Извините, что врываюсь, но сегодня утром ко мне домой приходили полиция и родители Калеба. Они его ищут.
Как только я произнесла имя Калеба, её лицо изменилось.
А потом я услышала шаги, и из-за её спины появился Калеб — измученный, словно вообще не спал.
Увидев меня, он побледнел.
— Синди…
Я скрестила руки на груди.
— Ты был там в ночь пожара?
Несколько секунд никто не произносил ни слова.
Потом Калеб вышел на крыльцо.
— Да, — признал он.
Услышать это из его уст было выше моих сил.
— Что произошло?
Калеб помедлил, прежде чем ответить.
— Когда мне было девять, я увидел, как Мейсон поздно ночью выскользнул из дома. Он тогда постоянно так делал. Я поехал за ним на велосипеде, потому что думал, что это весёлая игра.
Он опустил глаза.
— Я потерял его из виду на некоторое время — он был на скейте, — но в конце концов заметил, как он вылезает из окна твоего дома. А через несколько минут я увидел дым, идущий из кухни.
Я смотрела на него, не зная, что ответить.
— Я испугался и поехал домой. А на следующее утро, когда все начали говорить о пожаре и о том, что случилось с тобой… — он с трудом сглотнул. — Я всё думал: если я кому-нибудь расскажу, жизнь Мейсона будет кончена.
— И ты молчал?
— Мне было девять.
Это заставило меня на секунду остановиться.
Он объяснил, что Мейсон продолжал влипать в неприятности, чем старше становился. Колония для несовершеннолетних. Драки. В итоге — тюрьма.
Но Калеб никогда не переставал думать о той ночи.
Особенно когда спустя годы он начал ходить в ту же школу, что и я.
— Поначалу я пытался тебя избегать, — признался Калеб. — Каждый раз, когда я смотрел на тебя, я думал о пожаре.
Но избегать меня стало невозможно.
Уроки, коридоры, футбольные матчи, групповые проекты.
И в конце концов чувство вины переросло во что-то другое.
А потом Калеб сказал мне то, чего я совсем не ожидала.
Перед выпускным он услышал, как какие-то парни шутили о том, что меня никто не пригласит танцевать.
— Я на них накричал. Один из них чуть не ударил меня за это.
Тейлор стояла позади и молча слушала.
Калеб продолжил:
— Я пригласил тебя на танец не потому, что мне было тебя жалко. Я сделал это, потому что устал притворяться, что ты мне безразлична.
Это меня действительно удивило.
Он объяснил, что после того, как проводил меня домой, поехал к Тейлор — её родителей не было, — потому что ему нужен был совет: как наконец сказать мне правду.
— Я планировал прийти и поговорить с тобой сегодня.
Я долго смотрела на него, прежде чем задать вопрос, который мучил меня больше всего.
— Зачем Мейсону было это делать?
Калеб медленно покачал головой.
— Я правда не знаю.
Потом выражение его лица слегка изменилось.
— Но, может быть, пора спросить у него самих.
Час спустя Калеб отвёз нас в исправительное учреждение в соседнем городе.
Тейлор осталась в машине, а мы с Калебом пошли внутрь на свидание.
Всю дорогу у меня в животе был тугой узел.
Часть меня ожидала, что Мейсон будет выглядеть устрашающе, после всего, что я о нём слышала.
Вместо этого, когда он вошёл в комнату для свиданий, он выглядел просто усталым и старше своих лет.
Увидев меня рядом с Калебом, он совершенно сник.
Сначала никто не заговорил. Потом я подалась вперёд и спросила о единственном, что меня волновало.
— Зачем ты это сделал?
Мейсон несколько секунд смотрел на стол, прекрасно понимая, что всё раскрылось.
— Это было не нарочно. Когда мне было четырнадцать, я по ночам шатался по чужим районам и делал глупости. В ту ночь я увидел садового гнома возле твоего дома и подошёл посмотреть на него. Потом заметил, что кухонное окно приоткрыто.
Калеб рядом со мной напрягся.
Мейсон продолжил.
— Я залез внутрь, потому что подумал: может, смогу взять что-нибудь мелкое, пока никто не видит. Когда я был на кухне, я закурил сигарету. Через несколько минут я оставил её на столе, а сам пошёл осматривать гостиную.
Меня тошнило от его рассказа.
— Потом я услышал какое-то движение, испугался и вылез обратно в окно. И убежал.
Калеб смотрел на него в неверии.
— Ты не хотел устраивать пожар?
Мейсон выглядел искренне озадаченным.
— Я вообще не понял, что начался пожар, пока не наступило следующее утро.
Все эти годы Калеб считал, что его брат намеренно сжёг мой дом. Это было написано у него на лице.
Мейсон снова посмотрел на меня, и на его лице был написан стыд.
— Прости меня, Синди. За всё.
Повисла тишина.
Потом Мейсон тихо добавил:
— Если ты хочешь теперь заявить на меня, я понимаю.
Я долго смотрела на него.
Честно говоря, я ожидала, что, оказавшись здесь, почувствую гнев. Но вместо этого мне было просто грустно.
Грустно от того, что одно безрассудное решение подростка изменило столько жизней.
Грустно от того, что Калеб пронёс чувство вины через почти десять лет за то, что в детстве едва ли понимал.
Когда мы с Калебом вышли из учреждения, почти всю дорогу обратно мы молчали.
Но прежде чем ехать домой, мы заехали в полицейский участок.
Я нашла тех офицеров, что приходили ко мне утром, и рассказала им всё, что признал Мейсон.
А когда они спросили, хочу ли я подавать заявление, я покачала головой.
— Нет, — сказала я. — Не хочу. И я уверена, что моя мама тоже не захочет.
Потому что ничто не сотрёт мои шрамы.
Но впервые за много лет я также поняла, что и они больше не управляют моей жизнью.
И — как ни странно — пожар — тоже.
