Когда Джеймс становится опекуном своих десятилетних сестёр-близняшек после внезапной смерти их матери, его невеста приходит на помощь. Но по мере того как горе превращается в рутину, а доверие крепнет, он начинает раскрывать настолько жестокую правду, что она грозит разрушить всё, что он с таким трудом удерживает вместе, если только он не разоблачит её первым.
Шесть месяцев назад мне было 25 лет, я был инженером-строителем с назначенной свадьбой, частично оплаченной поездкой в медовый месяц на Мауи и невестой, которая уже выбрала имена для наших будущих детей. Стресс у меня, конечно, был — дедлайны, счета, мама, которая писала мне каждый час с обновлённым списком покупок, и целый набор добавок, которые она уговаривала меня попробовать.
«Джеймс, ты слишком много работаешь, — говорила она. — И я горжусь тобой! Но я беспокоюсь и о твоём здоровье. Поэтому добавки и хорошая еда — это то, что нам сейчас нужно».
Так что да, стресс был. Но он был обычным, управляемым и предсказуемым.
Потом мою маму, Наоми, сбила машина, когда она ехала купить свечи для торта на десятый день рождения моих сестёр-близняшек, Лили и Майи. И в один миг вся моя взрослая жизнь исчезла под тяжестью внезапного родительства. Рассадка гостей на свадьбе? Забыта. Печать приглашений? Отложена. Эспрессо-машина, которую мы внесли в список подарков? Отменена.
Я из старшего ребёнка превратился в единственного родителя. Я перестал проектировать фундамент и сам стал фундаментом для двух маленьких девочек, которым больше некуда было идти.
Наш отец, Брюс, ушёл, когда мама сказала ему, что чудесным образом беременна близнецами. Мне тогда было почти 15. С тех пор мы его не видели и не слышали о нём. Поэтому, когда мама умерла, дело было не только в горе. Дело было в выживании. Дело было в двух испуганных, молчаливых девочках, цеплявшихся за свои рюкзаки и бормотавших, могу ли я теперь подписывать разрешения на школьные мероприятия.
В тот же вечер я переехал обратно в мамин дом. Я оставил квартиру, кофемолку и всё, что, как мне казалось, делало меня взрослым. Я старался изо всех сил. Но Дженна? Она всё это делала так, будто ей было легко.
Дженна переехала через две недели после похорон, сказав, что хочет помочь. Она собирала девочкам ланчбоксы в школу. Заплетала им волосы. Пела колыбельные, которые находила на Pinterest. И когда Майя вписала её имя и номер как ещё один экстренный контакт в свой блестящий блокнот, Дженна вытерла слезу и прошептала: «Наконец-то у меня есть младшие сёстры, о которых я всегда мечтала».
Я думал, что мне повезло. Я думал, что моя невеста — ангел, который делает именно то, чего бы мама желала для близняшек…
Но, чёрт возьми, я ошибался.
В прошлый вторник я вернулся с объекта раньше обычного. К тому времени, как я свернул на подъездную дорожку, небо стало тяжёлым и серым. Погода была из тех, что всегда напоминают мне больничные залы ожидания. Снаружи дом выглядел мирно. Велосипед Майи всё ещё стоял на лужайке, а грязные садовые перчатки Лили были аккуратно повешены на перилах крыльца, как всегда.
Я тихо открыл дверь, не желая никого беспокоить, если все спали или были заняты уроками. Внутри коридор пах корицей, булочками и клеем для поделок. Я сделал шаг вперёд и замер, когда услышал голос Дженны из кухни. Он был не тёплым и не мягким. Он был низким и режущим, как шёпот, обёрнутый в лёд.
«Девочки, вы тут надолго не останетесь. Так что не привыкайте. Джеймс делает всё, что может, но я, честно говоря…»
Я оцепенел. Я не мог поверить в то, что слышу.
«Я не собираюсь тратить последние годы своих двадцати на то, чтобы растить чужих детей, — продолжала Дженна. — В приёмной семье вам будет намного лучше. По крайней мере, они будут знать, как справляться с вашей… грустью. А когда будет назначено финальное собеседование по усыновлению, я хочу, чтобы вы обе сказали, что хотите уйти. Поняли?»
В ответ была тишина. Потом — тихий, сдавленный звук.
«Не плачь, Майя, — резко сказала Дженна. — Я предупреждаю. Если ты снова заплачешь, я заберу твои тетради и выброшу их. Тебе нужно повзрослеть, прежде чем ты продолжишь писать в них свои дурацкие истории».
«Но мы не хотим уходить, — прошептала Майя. — Мы хотим остаться с Джеймсом. Он лучший брат в мире».
У меня внутри всё сжалось.
«Ты не имеешь права хотеть чего-либо. Идите делайте уроки, девочки. Надеюсь, через пару недель вы будете уже не у меня на шее, и я смогу вернуться к планированию свадьбы. Не волнуйтесь, вас, конечно, всё равно пригласят. Но не думайте, что вы будете… подружками невесты или что-то в этом духе».
Я услышал шаги — босые, быстрые, бегущие вверх по лестнице. Через несколько секунд дверь в спальню девочек хлопнула слишком резко.
Я стоял, не дыша, и слова Дженны медленно проваливались внутрь меня. Я даже не мог двинуться в сторону кухни. Я не хотел, чтобы она знала, что я здесь. Мне нужно было услышать ещё. Мне нужно было знать больше. Мне нужно было убедиться, прежде чем я отреагирую.
Потом я снова услышал Дженну — её тон изменился, словно щёлкнул переключатель, и я понял: она говорит по телефону с одной из подруг.
«Они наконец-то ушли, — сказала Дженна. Голос у неё стал лёгким, почти захлёбывающимся, словно она сняла маску. — Карен, клянусь, я схожу с ума. Мне весь день приходится играть идеальную мамочку. И это ужасно утомляет».
Она тихо рассмеялась — так, как я не слышал от неё уже много недель. Я гадал, что сказала Карен. Потом последовала пауза, и её тон стал жёстче.
«Он всё ещё тянет со свадьбой, — продолжила она. — Я знаю, что это из-за девочек. Но как только он их усыновит, они юридически станут его проблемой, не моей. Поэтому мне и нужно, чтобы они ушли. Скоро у нас назначена встреча с соцработником».
Я упёрся рукой в стену, чтобы не потерять равновесие.
«Дом? Страховые деньги? Это должно быть для нас! Мне просто нужно, чтобы Джеймс наконец проснулся и почувствовал реальность… и переписал дом на меня. А потом мне уже не особо важно, что будет с этими девочками. Я буду делать их жизнь невыносимой, пока он не уступит. А потом этот наивный мужчина подумает, что это была его идея с самого начала».
У меня перехватило дыхание. Как я вообще собирался жениться на этой ужасной женщине?
«Я не собираюсь растить чьи-то объедки, Карен, — сказала она. — Я заслуживаю гораздо большего, чем это».
Я тихо вышел через парадную дверь и аккуратно закрыл её за собой. Руки у меня дрожали. В машине я сидел совершенно неподвижно. Моё отражение в зеркале заднего вида казалось чужим — бледным, осунувшимся и яростным. Всё стало ясно сразу. Это была не случайная ссора и не минутная слабость. Дженна давно это планировала. Каждый раз, когда она собирала ланч или заплетала девочкам волосы, каждое доброе слово, сказанное ею им, было частью стратегии. Ничто из этого не исходило из любви.
Я представил тетради Майи, сложенные на её столе, каждая подписана по временам года и заполнена историями, которые она никому не показывала. Я подумал о покрытых землёй пальцах Лили, которая бережно вдавливала семена бархатцев в грядку у забора и шептала им, словно они были волшебными. Я вспомнил, как они обе говорили «спокойной ночи» — тихо и в унисон, словно защищали друг друга заклинанием во сне. Дженна всё это видела — и считала обузой.
Я сидел, сжимая руль, стиснув челюсть и чувствуя, как внутри всё скручивается. Сердце колотилось не только от ярости, но и от боли из-за того, как близко я оказался к тому, чтобы доверить всё, что у меня оставалось, не тому человеку. Это уже не будет просто ссора; это будет последняя глава роли Дженны в нашей истории.
Я немного покатался вокруг квартала, заехал купить девочкам пиццу на ужин. А потом вернулся домой, будто ничего не произошло.
«Привет, дорогая, я дома».
Дженна бросилась ко мне с улыбкой, поцеловала так, словно ничего не было. От неё пахло кокосом и ложью.
В тот вечер, после того как девочки легли спать, я провёл рукой по лицу и тяжело вздохнул.
«Дженна… может, ты была права, милая».
«О чём?» — спросила она, склоняя голову.
«О девочках. Может… может, я не справлюсь. Может, мне стоит отказаться от них. Может, нам нужно найти семью, которая позаботится о них. Им нужна мать… не мы… мы всего лишь заменители, не больше».
Дженна медленно моргнула, а потом её глаза загорелись, когда она поняла, что я имею в виду.
«О, милый, — сказала она. — Это зрелое решение. Это правильно для всех нас».
«Да, Джен. И, может быть… не стоит тянуть со свадьбой. Смерть мамы заставила меня понять, что времени у нас не так много. Так что давай просто сделаем это. Давай поженимся!»
«Ты серьёзно, Джеймс?» — взвизгнула она.
«Да. Абсолютно».
«Боже мой! Да, Джеймс! Давай! Уже в эти выходные — маленькая, простая свадьба, как захотим».
Я покачал головой.
«Нет, давай сделаем её побольше. Пригласим всех! И начнём всё с чистого листа, милая. Твоя семья, мамины друзья, соседи, коллеги… все!»
Если бы она улыбнулась ещё шире, лицо могло бы треснуть.
На следующее утро Дженна уже звонила флористам, даже не почистив зубы. Она выбрала отель в центре, забронировала банкетный зал и выложила фото своего кольца с подписью: «Наше “навсегда” начинается сейчас. Джеймс и Дженна, навсегда».
А я тем временем пообещал девочкам, что никогда их не брошу. А потом сделал несколько своих звонков.
Банкетный зал отеля сиял той чрезмерной роскошью, которую Дженна так любила. На каждом столе лежали белые скатерти, а в стеклянных чашах мерцали плавающие свечи. Двоюродный брат Дженны репетировал фортепианную пьесу у сцены. Сама Дженна стояла у входа, светясь в белом кружевном платье. Волосы были уложены, макияж — безупречен. Казалось, она уже уверена, что этот вечер принадлежит ей. Она порхала от гостя к гостю, улыбалась, обнимала, целовала в щёки. На мгновение она остановилась, чтобы поправить бант на платье Лили, а потом повернулась к Майе и убрала прядь волос ей за ухо.
«Вы обе выглядите идеально», — сказала она с улыбкой, которая так и не дошла до глаз.
Майя посмотрела на меня, потом кивнула.
Я был в тёмно-синем костюме, который мама помогла мне выбрать прошлой осенью. От него всё ещё едва пахло её духами. Лили стояла справа от меня, с маленьким букетом, который сделала из полевых цветов, собранных возле отеля. Майя стояла слева, крепко сжимая розовую ручку с блёстками.
Дженна звякнула по бокалу, подняла микрофон и лучезарно улыбнулась залу.
«Спасибо всем, что пришли! Сегодня мы празднуем любовь, семью и…»
Я шагнул вперёд и мягко положил руку ей на плечо.
«Вообще-то, дорогая, я сам продолжу».
Улыбка на лице моей невесты дрогнула лишь на миг, но она без слов передала мне микрофон. Я достал из внутреннего кармана маленький чёрный пульт.
«Все, — сказал я, оборачиваясь к залу. — Мы собрались здесь не просто на свадьбу. Мы здесь, чтобы показать, кто мы на самом деле».
За нами ожил проектор. Я нажал первый файл, и экран позади нас загорелся. В углу стояло: «Вторник, днём — камера на кухне». Запись была зернистой, чёрно-белой, но звук шёл идеально. Голос Дженны разнёсся по залу — спокойный и жестокий.
«Дом? Страховые деньги? Это должно быть для нас! Мне просто нужно, чтобы Джеймс наконец проснулся и почувствовал реальность… и переписал дом на меня. А потом мне уже не особо важно, что будет с этими девочками. Я буду делать их жизнь невыносимой, пока он не уступит. А потом этот наивный мужчина подумает, что это была его идея с самого начала».
По залу прокатился вздох. Где-то со звоном разбился бокал. Я дал записи ещё несколько секунд прозвучать, а потом поставил на паузу. Мой голос оставался ровным, даже когда пальцы сильнее сжались на микрофоне.
«У мамы в доме были скрытые камеры для няни. Она поставила их ещё тогда, когда много работала и нанимала сиделок для Лили и Майи. Я даже забыл об их существовании до того дня. Это не подстава. Это не шутка. Это Дженна, говорящая свободно».
Я снова нажал кнопку. Заиграл другой фрагмент — голос Дженны, на этот раз обращённый прямо к девочкам.
«Не плачь, Майя, — резко сказала Дженна. — Я предупреждаю. Если ты снова заплачешь, я заберу твои тетради и выброшу их. Тебе нужно повзрослеть, прежде чем ты продолжишь писать в них свои дурацкие истории».
«Но мы не хотим уходить, — прошептала Майя. — Мы хотим остаться с Джеймсом. Он лучший брат в мире».
Рука Лили скользнула в мою. Майя ни разу не отвела взгляд.
«Это не так — Джеймс, это вырвано из контекста! Я просто выговаривалась! Ты не должен был…»
«Я всё слышал, — сказал я, поворачиваясь к ней. — Ты не планировала будущее. Ты планировала предательство. Ты использовала моих сестёр и лгала мне».
«Ты не можешь так со мной поступить, Джеймс! Не при всех!»
«Могу. И вообще — это ты сделала с собой», — сказал я, кивнув в сторону охраны.
«Джеймс, ты разрушаешь мою жизнь!» — закричала Дженна.
«Ты собиралась разрушить их жизни, Дженна. Ты заслуживаешь всего ужасного, что тебя ждёт».
Мать Дженны осталась сидеть, а вот её отец покачал головой и ушёл.
Весть разлетелась быстро. Видео оказалось во всех кругах, где мы с Дженной когда-либо бывали. Дженна попыталась оправдаться, заявляя, что ролики смонтированы или вырваны из контекста. Она выложила длинное слезливое видео в Facebook о том, что её «не так поняли» и что «давление взяло верх». Ей никто не поверил.
Через три ночи она пришла к дому. Босая, с размазанной тушью, и кричала моё имя так, будто оно всё ещё что-то значило. Я стоял в прихожей, скрестив руки, и смотрел в глазок, пока не приехала полиция. На следующее утро я подал на запретительный ордер. Я должен был защитить сестёр.
Через неделю усыновление девочек было окончательно оформлено. Майя тихо плакала в кабинете судьи. Не громко и не бурно — просто мягкие слёзы, которые катились по щекам, пока она подписывала бумаги. Лили наклонилась и протянула ей салфетку.
«Теперь нас не разлучат», — сказала Лили.
У меня разрывалось сердце. Я даже не понимал, насколько сильными были их страхи, пока не увидел это в тот момент.
В тот вечер мы готовили на ужин спагетти. Лили помешивала соус. Майя танцевала по кухне, держа пармезан как микрофон. Я позволил им включить музыку погромче. Когда мы наконец сели за стол, Майя дотронулась до моего запястья.
«Можно мы зажжём свечу для мамы?»
«Конечно».
Лили сама её зажгла и что-то прошептала, чего я не расслышал. После ужина она прижалась ко мне.
«Мы знали, что ты выберешь нас», — сказала она.
Я сглотнул. Хотел что-то сказать, но не смог. Поэтому я не стал притворяться. Я просто позволил слезам течь. Я позволил им видеть, как я плачу. Они ничего не сказали. Мои младшие сёстры просто сидели рядом — одна справа, другая слева — и их руки легко лежали на моих руках, как якоря.
Мы были в безопасности. Мы были настоящими. И мы были дома.
