# Безоблачное небо и эхо «Проекта Паслен»: Нерассказанная одиссея Полин Сандерс, легендарной летчицы Холодной войны, известной сквозь десятилетия как «Вдова-6», которая спасла потерпевший бедствие коммерческий рейс над пустыней Невада, вернула свою украденную честь из тени засекреченных спецопераций, воссоединилась с давним напарником, научила высокомерного молодого пилота истинному смирению и наконец вступила на озаренную солнцем взлетную полосу истории, где истинную доблесть не смочь стереть никакому бюрократическому молчанию
## Глава 1
Охваченный паникой второй пилот запер «растерянную бабушку» снаружи кабины во время тяжелой аварии двигателя, угрожая ей тюремным сроком. Но высокомерный молодой пилот и понятия не имел, что перед ним — легендарная летчица-испытательница времен Холодной войны, а два истребителя F-35 вот-вот повергнут в шок весь салон…
Объявление командира экипажа прозвучало с дрожью в голосе:
— Уважаемые пассажиры, говорит командир корабля Эванс. Мы испытываем незначительные технические неполадки. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах с пристегнутыми ремнями безопасности.
Все зацепились за слово *незначительные*.
Полин Сандерс сосредоточила внимание на двигателе.
Вибрация под ее ногами изменилась. Левый двигатель кашлял с аномальным звуком, а самолет рыскал влево так, как обычные пассажиры никогда бы не заметили.
Но Полин не была обычной пассажиркой.
Она расстегнула ремень и встала.
Молодая бортпроводница по имени Хлоя поспешила к ней:
— Мэм, командир просил всех оставаться на своих местах.
— На левом двигателе срыв потока в компрессоре, — спокойно сказала Полин. — Он теряет симметрию тяги.
Хлоя хлопала глазами, изображая терпимую улыбку, с какой обычно обращаются к сбитым с толку пожилым пассажирам:
— Пилоты — профессионалы. У них все под контролем.
— Это не так, — произнесла Полин. — Мне нужно поговорить со вторым пилотом.
В этот момент из кабины вышел второй пилот Марк Дженсен — бледный и покрытый потом.
Он увидел седину, ярко-красный жакет и пожилую женщину, загораживающую проход.
Он не видел рук, которые когда-то сажали экспериментальные самолеты в полной темноте с половиной отказавших систем.
— Мэм, — проговорил он, заставляя себя сохранять спокойствие, — все в порядке. Пожалуйста, вернитесь на свое место.
Полин встретилась с ним взглядом:
— У вас только что отключился автопилот. Вы летите на ручном управлении и едва справляетесь.
Выражение его лица изменилось.
Она была права.
Командир потерял сознание. Левый двигатель отказывал. Самолет дрейфовал в сторону закрытого воздушного пространства, а Марк еле справлялся с штурвалом.
И все же гордыня взяла верх над профессиональной подготовкой.
— Да что вы вообще знаете о полетах? — огрызнулся он. — Что это за значок у вас на жакете? Из коробки с кукурузными хлопьями?
Полин коснулась потускневшей серебряной стрелы на своем лацкане.
На мгновение она снова стала молодой — на взлетной полосе в Мохаве, куда только что благополучно посадила поврежденный прототип на глазах у ошеломленных инженеров.
Вдруг самолет резко бросило в сторону.
Пассажиры закричали.
Голос Полин стал жестким:
— Вы сможете арестовать меня на земле. Но сначала нам нужно туда добраться. Пустите меня в кабину.
Хлоя посмотрела на Марка и шепнула:
— Дай ей попробовать.
Полин села в кресло командира.
Ее руки задвигались по органам управления так, будто вспоминали то, чего никогда по-настоящему не забывали.
Она стабилизировала самолет, приказала Марку объявить чрезвычайную ситуацию и направила лайнер в сторону базы ВВС Неллис.
Затем под крылом появились два F-35.
— «Хэвок-1», — раздался в радиоэфире голос пилота истребителя. — Сообщите ваши полномочия и квалификацию.
Полин ответила ровно:
— У меня за плечами несколько тысяч часов на всем — от T-38 до YF-23. Мой старый позывной — «Вдова-6».
Частота затихла.
Затем пилот вернулся, и его голос звучал в изумлении:
— «Вдова-6»… мэм, с ума сойти.
В командном пункте Неллис офицеры подняли ее личное дело.
### Часть 2
Атмосфера в командном пункте базы Неллис изменилась в ту же секунду, как имя Полин попало в систему. Один из офицеров уставился на экран, после чего молча подозвал командира. Файл был старше большинства присутствующих в комнате. На самом верху располагалась выцветшая фотография совсем молодой Полин Сандерс рядом с экспериментальным самолетом.
Марк оставался в кабине, тщетно пытаясь понять, что происходит:
— Кто она вообще такая? — прошептал он.
Полин слышала его, но продолжала концентрироваться на управлении, прислушиваясь к отказывающему двигателю и чувствуя каждую вибрацию через кресло.
Наконец в кабину вошел офицер базы Неллис и посмотрел на Полин с нескрываемым уважением:
— Мэм, мы берем вас под сопровождение, — сказал он.
Затем он повернулся к Марку:
— А вам, пожалуй, стоит слушать ее.
Марк сглотнул, когда смысл сказанного дошел до него.
Полин указала на приборы:
— Повреждение компрессора прогрессирует. У нас мало времени.
Марк немедленно приступил к выполнению ее указаний. Она снизила нагрузку на поврежденный двигатель, скорректировала снижение и согласовала действия с диспетчерами Неллис, пока оба F-35 держались рядом.
Радиоприемник снова затрещал:
— «Вдова-6», говорит «Хэвок-1». Наблюдаем ваш борт визуально.
Полин наклонилась к гарнитуре:
— «Хэвок-1», держите дистанцию. Мне не нужна спутная турбулентность, пока мы нестабильны.
Пилот истребителя тут же ответил:
— Вас понял, «Вдова-6».
Пассажиры начали замечать необычное зрелище за окнами. Два F-35 летели рядом с ними, словно молчаливые стражи.
Хлоя двигалась по салону, успокаивая перепуганных путешественников, хотя даже она время от времени поглядывала в сторону Полин. Женщина, которую все приняли за растерянную бабушку, теперь была самым спокойным человеком на борту.
Внезапно самолет провалился вниз на несколько сотен футов.
Завизжали сигналы тревоги.
Марк инстинктивно схватился за штурвал, но Полин оставила его:
— Не борись с ним, — резко сказала она. — Дай самолету выровняться.
Спустя несколько секунд лайнер стабилизировался.
## Глава 2
Марк уставился на ее руки:
— Как вы узнали?
Полин наконец повернулась к нему:
— Потому что я своими глазами видела, как прототипы делали то же самое, когда пытались меня убить.
Впервые Марк осознал, кто именно сидел среди обычных пассажиров.
Серебряная стрела на жакете Полин была не просто украшением. Она знаменовала собой главу в истории авиации, о существовании которой большинство людей даже не догадывалось.
Снаружи «Хэвок-1» передал последнее сообщение:
— «Вдова-6», Неллис освободили полосу. Возвращайте её домой.
Полин посмотрела на приближающиеся огни взлетно-посадочной полосы и тихо ответила:
— Именно это я и собираюсь сделать.
### Часть 3
Взлетная полоса стремительно приближалась — Полин вела самолет в режиме контролируемого снижения. Казалось, горел почти каждый предупреждающий индикатор, но выражение ее лица оставалось невозмутимым.
Рядом с ней Марк беспрекословно выполнял каждую команду. Впервые с начала аварийной ситуации он перестал пытаться что-то доказать. Он просто учился у женщины, которая сейчас командовала кораблем.
— Шасси выпустить, — приказала Полин.
Марк потянулся к тумблерам.
— Три зеленые, — подтвердил он, сверившись с индикаторами.
Полин кивнула и сделала небольшую поправку на боковой ветер.
Снаружи оба F-35 удерживали позицию до самого захода на посадку, даря пассажирам странное чувство уверенности в том, что за ними кто-то присматривает.
И тут поврежденный двигатель начал полностью терять тягу.
Самолет затрясло. Несколько пассажиров вскрикнули, когда сверху выпали кислородные маски.
Хлоя быстро перемещалась по салону, помогая напуганным людям закрепить их.
Полин слышала каждый сигал тревоги, но ни на секунду не сводила глаз с полосы.
— Мы все еще летим, — спокойно произнесла она. — Вот что главное.
Марк проверил оставшиеся приборы:
— Мы теряем левый двигатель.
Полин ответила мгновенно:
— Значит, летим на том самолете, который у нас есть.
В ее голосе не было страха — только предельная концентрация.
Она отриммировала самолет, сбалансировала оставшуюся тягу и направила нос ровно туда, куда было нужно.
Взлетно-посадочная полоса становилась все ближе.
Пилот одного из F-35 передал:
— «Вдова-6», вы на глиссаде.
Полин едва заметно улыбнулась:
— Вас поняла.
Затем пилот добавил:
— К слову, мой дедушка рассказывал мне о вас истории.
Взгляд Полин ненадолго потеплел, после чего она снова сосредоточилась на ВПП.
Самолет коснулся земли жестко, но безопасно.
Шины взвизгнули о покрытие, из-под стоек шасси на мгновение поднялся дым.
Полин удерживала нос прямо, пока поврежденный двигатель кашлянул в последний раз.
С обеих сторон к ним уже мчались машины аварийных служб.
Наконец самолет остановился.
В течение нескольких секунд никто не шевелился.
А затем по всему салону грянули аплодисменты.
Хлоя прикрыла рот рукой, когда ее глаза заполнили слезы. Марк просто ошеломленно смотрел на Полин.
Полин расстегнула ремень и встала:
— Всем оставаться на своих местах, пока экипаж не даст сигнал, — произнесла она, снова звуча как обычная пассажирка.
Когда дверь салона открылась, снаружи уже ждала группа офицеров базы Неллис.
Старший офицер шагнул вперед и отдал Полин честь.
Марк наблюдал за тем, как несколько молодых пилотов тут же вытянулись по струнке. Он вспомнил, как насмехался над серебряным значком на ее жакете, и краска сбежала с его лица.
— Я должен извиниться перед вами, — тихо сказал Марк.
Полин посмотрела на него:
— Вы должны пассажирам свою благодарность, — ответила она. — Вы перепугались и допустили ошибки. Важно то, что вы прислушались до того, как стало слишком поздно.
Марк кивнул, наконец осознав: мужество заключается не в том, чтобы делать вид, будто страха не существует. Оно заключается в умении действовать вопреки ему.
Когда Полин спускалась по трапу, «Хэвок-1» сделал над ними последний прощальный круг.
Пилот передал по общей частоте:
— «Вдова-6», с возвращением домой.
Полин остановилась на середине трапа и посмотрела в небо.
Коснувшись старой серебряной стрелы на своем жакете, она прошептала:
— Никогда не думала, что снова услышу этот позывной.
Но история на этом не закончилась.
К ней приблизился командир базы Неллис с запечатанной папкой, на которой было написано имя Полин.
Выражение его лица было необычайно серьезным:
— Мэм, есть кое-что, что вы должны увидеть.
Полин открыла ее, и лицо ее изменилось.
Внутри лежала фотография экспериментального самолета, на котором она летала десятки лет назад. Под ней стоял засекреченный номер рейса, которого она никогда раньше не видела.
Командир понизил голос:
— Кое-кто пытается найти вас уже много лет.
Полин уставилась на документ.
Спустя десятилетия молчания погребенное ею прошлое внезапно снова предстало перед ней
И на этот раз пилоты F-35 были далеко не единственными, кто ждал вестей от «Вдовы-6».
Пустынный ветер проносился по летному полю базы Неллис, принося с собой резкий запах паленого керосина и перегретых тормозов.
Полин Сандерс стояла на нижней ступени металлический трапа, сжимая желтый поручень уверенной, покрытой пигментными пятнами рукой.
Глава 3
Позади нее быстро работали аварийные бригады, подтягивая толстые шланги с желтой пеной к дымящейся гондоле левого двигателя.
Бортпроводники выводили из самолета потрясенных пассажиров и набрасывали им на дрожащие плечи серебристые спасательные термоодеяла.
Марк Дженсен вышел вслед за Полин; его белая форменная рубашка насквозь промокла от пота.
Его руки дрожали на поручне, пока он наблюдал, как спасатели окружают его поврежденный лайнер.
Бригадный генерал Томас Вэнс остановился в трех метрах от трапа.
Одетый в отглаженный пустынный камуфляж, он держал под мышкой пухлый курьерский планшет защитного цвета.
Вэнс четко отдал честь и замер в чеканном приветствии, пока Полин не отпустила поручень и не ответила ему тем же.
Ее выправка оставалась поразительно строгой — привычка, выработанная десятилетия назад на пустынных взлетных полосах под солнцем Невады.
— Вольно, генерал, — тихо сказала Полин. Ее голос звучал глуховато, но сохранил естественный резонанс непререкаемого авторитета. — Похоже, сегодня днем мой коммерческий рейс совершил довольно нетрадиционный вираж в ваше закрытое воздушное пространство.
— Полковник Сандерс, возможность принять вашу посадку на нашей полосе — величайшая честь для этой базы за последние двадцать лет, — ответил Вэнс.
В его голосе не было натянутой церемонности, с которой высшие офицеры обычно встречают непрошеных гостей.
Марк замер на ступенях, переводя взгляд с двухзвездного генерала на пожилую женщину в красном.
— Полковник? — пробормотал он про себя; слова застряли в его пересохшем горле, точно битое стекло.
Вэнс повернулся к молодому второму пилоту, и выражение его лица стало ледяным.
— Молодой человек, вы стоите за спиной одного из основателей Школы пилотов-испытателей ВВС США.
Марк побледнел, вспомнить свои насмешливые замечания по поводу значка Полин буквально несколько минут назад.
Потускневшая серебряная стрела никогда не была дешевым украшением. Это была одна из самых редких наград в истории авиации.
— Пройдемте внутрь, Полин, — попросил генерал Вэнс; его голос смягчился, когда он указал на ожидающий служебный автомобиль. — Вас ждут люди, которые тридцать пять долгих лет молились о том, чтобы вы все еще дышали.
Полин окинула взглядом оливковую папку под его мышкой, заметив красную ленту засекречивания.
Эта алая печать в свое время принадлежала только давно закрытому Отделу спецопераций DARPA.
— Кто opened это дело, Томас? — тихо спросила Полин, ступая на раскаленный асфальт. — «Проект Паслен» был погребен под двенадцатью слоями бетона и президентских указов еще до того, как вы получили свои летные крылья.
— Тот, кто отказался умирать, пока не вернет вам ваш украденный летный журнал, — прошептал Вэнс.
Он провел ее к бронированному командному автомобилю.
Позади них прорулили два F-35, покачав крыльями в знак торжественного приветствия.
Марк следовал за ними на почтительном расстоянии, крепко прижимая к груди планшет с полетными документами.
Хлоя сбежала по трапу, держа в руках забытую текстильную сумочку Полин.
— Подождите, мэм! Вы забыли свою сумочку на кухне!
Молодой капитан ВВС шагнул вперед, чтобы перехватить ее, но Полин подняла палец и сделала знак пропустить девушку.
— Пусть подойдет, — мягко сказала Полин вооруженным охранникам, окружавшим седан. — Эта молодая женщина удерживала спокойствие трехсот напуганных людей, пока мы с Марком боролись с отказывающим компрессором.
Хлоя передала Полин сумочку, широко открытыми глазами глядя на окружавших их вооруженных военных.
— Пассажиры там скандируют ваше имя, мэм. Они хотят знать, кто вы. Что им ответить?
Полин улыбнулась и мягко коснулась запястья Хлои.
— Скажи им, что старая бабушка, которая не любит болтанку, просто помогла молодому экипажу найти взлетную полосу.
Генерал Вэнс открыл заднюю дверь седана и пригласил Полин, Хлою и присмиревшего Марка внутрь.
— На самом деле, мисс Хлоя, вы можете сказать им, что их посадила самая первая женщина, преодолевшая 4 Маха.
У Хлои отвисла челюсть; она села в машину и уставилась на Полин.
Марк забился в угол, глядя на свои отполированные туфли и не в силах встретиться взглядом ни с одним из ветеранов.
Кортеж пересек периметральную рулежную дорожку, миновал гражданские объекты и направился прямо к высокозащищенному бункерному комплексу.
Массивные бетонные укрытия возвышались над пустыней за заборами из колючей проволоки и автоматическими вышками наблюдения.
Глава 4
— Генерал, мне говорили, что все записи по «Паслену» были уничтожены после катастрофы в тысяча девятьсот восемьдесят первом году, — сказала Полин, наклонившись вперед.
В ее голосе не было ни гнева, ни сожаления — только аналитическое любопытство летчика-испытателя, изучающего старые приборы.
— Правительство пыталось их уничтожить, Полин, — ответил Вэнс, повернувшись с переднего сиденья. — Ваш бывший оператор системы управления вооружением, майор Артур Пендлтон, отказался сжигать телеметрические ленты, когда из Пентагона пришел приказ.
Полин на мгновение затаила дыхание, ее руки сжались на брюках.
— Арти выжил? Мне сказали, что его капсула катапультирования отделилась штатно не полностью над полигоном Тонопа и разрушилась в верхних слоях стратосферы.
— Он выжил, хотя и получил тяжелейшие травмы, — мягко объяснил Вэнс. — Он провел три года на секретной реабилитации после операций под чужим именем, засекреченный уровнем выше допускной категории его собственной семьи.
Полин уставилась через тонированное окно на проплывающие мимо ангары.
— Для него меня объявили мертвой, не так ли? — пробормотала Полин. — А мне сказали, что у него отказал фонарь кабины, заставив меня подписать соглашение о неразглашении на шестьдесят лет в обмен на мою честную пенсию.
— Именно так все и было, — подтвердил Вэнс, передавая пухлую папку на ее дрожащие колени. — Министерству обороны нужно было свалить катастрофу на ошибку пилота, чтобы сохранить финансирование предстоящей программы разработки стелс-бомбардировщика.
Марк слушал их, и стыд сжимал его желудок.
Он списал Полин со счетов как растерянную старуху, а между тем она пожертвовала своим именем в истории ради защиты оборонных проектов страны.
Кортеж спустился по бетонному пандусу в подземный Ангар № 18.
Тяжелые противоатомные гермодвери закрылись за ними.
Яркие лампы освещали безупречно белый зал, пахнущий гидравлической жидкостью, герметиком и временем.
В самом центре стоял раритетный самолет, скрытый под пыльным зеленым чехлом из парашютного шелка.
По периметру ждали двадцать офицеров службы безопасности и несколько пожилых мужчин в выцветших синих летных куртках, украшенных значками испытателей.
Когда седан остановился, пожилые люди вместе шагнули вперед и сформировали четкий почетный караул.
Каждому из них было за восемьдесят, но подбородки оставались поднятыми, а плечи — расправленными.
Полин вошла в прохладный подземный ангар и вгляделась в их лица.
Она узнала Тома Миллера, своего бывшего инженера по телеметрии, и Боба Хендерсона, авиационного врача, лечившего ее сломанные ребра в 1978 году.
— «Вдова-6», добро пожаловать обратно на стоянку, — раздался по ангару старый, дрожащий голос.
Из-за накрытого прототипа выехал старик в электрическом кресле-коляске; на его коленях лежала поношенная летная куртка с нашивками.
Полин медленно приблизилась к нему, и каждый ее шаг отдавался эхом от полированного бетона.
Артур Пендлтон смотрел сквозь толстые линзы очков, и его изрезанное морщинами лицо расплылось в слезной улыбке.
— Ты опоздала на разбор полетов, Сандерс, — произнес Арти; его голос дрожал от нахлынувших чувств, когда он поднял скрюченную артритом правую руку.
Полин наклонилась и обняла его хрупкие плечи, прижавшись лицом к холодной шерсти его старой летной куртки.
— Упрямый ты старый осел, — прошептала Полин ему в шею, пока горячие слезы молча катились по морщинам ее обветренных щек. — Ты должен был дождаться моей команды на катапультирование, прежде чем дергать нижнее вторичное кольцо на кресле той экспериментальной капсулы!
— Я знал, что если буду ждать, ты попытаешься дотянуть этот горящий утюг до озера Грум-Лейк в одиночку, — ответил Арти, тихо смеясь. — Мне пришлось катапультировать нас обоих до того, как ты врезалась бы в склон Болд-Мантейн, пытаясь спасти телеметрию.
Марк и Хлоя оставались у машины, ошеломленные эмоциональностью этой сцены.
Марк внезапно почувствовал себя ничтожно малым — современный пилот, привыкший к автоматизированным системам, стоял перед людьми, которые вручную водили экспериментальные ракетные самолеты на самом краю космоса.
Артур посмотрел за спину Полин и заметил форменную одежду Марка и его исполненное раскаяния выражение лица.
— Это твой нынешний бортинженер, Полин? Выглядит как-то бледновато для человека, только что пережившего отказ двигателя.
Полин выпрямилась и утерла слезы красным рукавом.
— Это мой второй пилот, Арти, — сказала Полин. — Сегодня он узнал, что самолет летает благодаря аэродинамике и мужеству, а не за счет чтения глянцевых цифровых дисплеев и автоматических меню FMC.
Марк сделал шаг вперед на негнущихся ногах и опустил голову.
— Сэр, я сделал ужасные выводы сегодня. Я проявил неуважение к полковнику Сандерс, когда она пыталась спасти наших пассажиров. Мне невероятно жаль.
Глава 5
Артур долго разглядывал его, затем постучал по серебряным крылышкам авиакомпании на рубашке Марка.
— Сынок, небу плевать на твое эго, твое происхождение или твои отполированные медные пуговицы. Оно уважает только одно: компетентность.
— Она спасла мне жизнь, сэр, — признался Марк, и его голос сорвался. — И она спасла жизни каждого мужчины, женщины и ребенка, которые доверились нам этим утром.
Генерал Вэнс подошел к накрытому самолету и взялся за край парашютного шелка.
— Полин, мы привезли вас сюда сегодня не только ради встречи, но и чтобы вернуть официальный долг с шестидесятилетним сроком давности.
По его сигналу четверо военнослужащих одним широким движением сдернули зеленый шелк.
Ткань упала на пол, обнажив стремительный матово-черный фюзеляж с треугольным крылом, который и сегодня выглядел футуристично.
Это был «Паслен X-11» — экспериментальный высотный перехватчик, на котором Полин когда-то летала вдоль границы космоса до его предполагаемого уничтожения.
Самолет был отреставрирован безупречно, вплоть до оригинальных предупреждающих маркировок вокруг кабины.
Под остеклением кабины светилась свежая белая надпись с ее первоначальным именем:
ПОЛКОВНИК ПОЛИН «ВДОВА-6» САНДЕРС.
Рядом располагались тринадцать маленьких силуэтов, символизировавших экспериментальные самолеты, которые она успешно испытала в годы Холодной войны.
Полин протянула руку и приложила дрожащую ладонь к гладкой композитной обшивке.
— Я думала, он сгорел и разлетелся на тысячи осколков по сухому озеру Тонопа после разрыва левого топливопровода.
— Мы с Арти спрятали обломки в заброшенном ангаре в Зоне 51, — объяснил Вэнс, открывая кожаный футляр. — Четыре десятилетия группа инженеров-пенсионеров из Skunk Works проводила свои выходные, восстанавливая этот планер деталь за деталью по оригинальным чертежам.
Внутри лежали Крест летных заслуг и Национальная научная медаль США с золотой президентской печатью.
Под ними блестел отполированный комплект крыльев астронавта высшего класса.
— Пентагон официально рассекретил «Проект Паслен» сегодня в twelve ноль-ноль, — объявил Вэнс. — Ваши полетные записи полностью восстановлены в национальном архиве, а ваше звание бессрочно изменено на бригадного генерала.
Полин посмотрела на медали, прежде чем повернуться к Артуру.
— Меня никогда не волновали ленточки, Томас. Меня волновало только то, чтобы мы вернули ребят домой и доказали, что этот проект может летать.
— Страна задолжала тебе шестьдесят лет публичного признания, Полин, — сказал Артур, сжимая ее руку. — Мы прятались в тени, чтобы нация могла разработать стелс-технологии, которые сегодня обеспечивают безопасность этих молодых пилотов F-35.
Снаружи сквозь толстые вентиляционные шахты доносился далекий шум телевизионных передвижных станций и новостных вертолетов.
Весть о необычной посадке гражданского лайнера уже разлетелась по всему миру.
— Пресса собралась у главных ворот, генерал Сандерс, — сказал Вэнс, сверяясь с часами. — Триста пассажиров прямо сейчас рассказывают каждому телерепортеру в мире об ангеле с седыми волосами, который их спас.
Полин взглянула на свой красный жакет и заметила пятно от мазута на манжете.
— Полагаю, я выгляжу немного неряшливо для официальной президентской пресс-конференции, Томас. Мои волосы не видели расчески со времен Чикаго.
Хлоя шагнула вперед с серебряным гребнем и пудреницей.
— Если позволите, генерал, для меня будет честью помочь вам приготовиться, прежде чем вы выйдете к камерам.
Полин усмехнулась и села на складной стул, пока Хлоя аккуратно укладывала ее седые волосы.
— Спасибо, моя дорогая. Похоже, ты твердо намерена заботиться обо мне, независимо от того, находимся ли мы в воздухе или на земле.
Марк подошел к генералу Вэнсу и вытянулся по стойке смирно.
— Сэр, что будет с официальным расследованием FAA по поводу mechanical поломки нашего лайнера и моего поведения в кабине?
Вэнс посмотрел на него строгим, но спокойным взглядом.
— Вы представите честный бортовой журнал с подробным описанием ваших ошибок, потери сознания вашим командиром и полного принятия командования кабиной генералом Сандерс.
Глава 6
— Я напишу чистую правду, сэр, — без колебаний пообещал Марк. — Я хочу, чтобы весь мир знал: она — единственная причина, по которой наши пассажиры увидят сегодня свои семьи.
Полин встала; серебряная стрела на ее лацкане поймала свет верхних ламп.
Она подошла к Марку и встретилась с ним взглядом — бескомпромиссным взглядом ветерана-инструктора.
— Дженсен, вы совершили тяжкую ошибку, когда судили о моих способностях по цвету моих волос и морщинам на моей коже, — произнесла она.
Марк стыдливо опустил голову, но Полин положенную твердую руку ему на плечо.
— Однако когда сирены визжали, а смерть смотрела прямо через лобовое стекло, вы подчинялись моим приказам без колебаний и гордыни, — продолжила она. — Вы работали рулем направления, вы правильно читали контрольные карты и помогли мне удержать эту раненую птицу на глиссаде.
Марк поднял глаза, и в них блестели слезы.
— Значит ли это… значит ли это, что вы считаете, будто я все еще могу стать командиром воздушного судна, генерал Сандерс?
— Хороший пилот полагается на свою подготовку, Марк; великий пилот полагается на свое смирение, чтобы вовремя понять, когда кто-то другой знает лучше, — ответила Полин. — За эти двадцать ужасающих минут вы узнали о полетах больше, чем за пять тысяч часов крейсерского полета на автопилоте.
Она отступила назад и протянула руку — не как начальник, отпускающий подчиненного, а как пилот, признающий другого пилота.
Марк пожал ее обеими руками.
— А теперь, Томас, — сказала Полин, поворачиваясь к генералу Вэнсу. — Катите Артура в этот пресс-центр. Если мир наконец услышит правду о «Паслене», он услышит ее от нас обоих.
Массивные гермодвери Ангара № 18 открылись, заполнив пространство теплым пустынным солнечным светом и далеким гулом ждущей толпы.
Полин пошла навстречу свету рядом с Артуром, и их длинные тени растянулись по полированному полу.
Пресс-центр базы Неллис был битком набит журналистами, камерами, военными чинами и представителями всех крупнейших новостных сетей.
Когда генерал Вэнс вошел и подошел к трибуне, в зале мгновенно воцарилась тишина.
— Дамы и господа журналисты, шестьдесят лет назад наша страна начала секретную программу по освоению сверхзвуковых полетов в верхних слоях атмосферы, — начал Вэнс. — Записи тех опасных миссий были засекречены в интересах национальной безопасности, из-за чего наши величайшие герои остались полностью воспеть и забыты общественностью.
Он сделал паузу и посмотрел в сторону дверного проема, где Полин стояла рядом с Артуром Пендлтоном, Хлоей и Марком Дженсеном.
— Сегодня чрезвычайная ситуация в небе над Невадой замкнула круг истории, вернув нашего самого выдающегося пилота прямо к свету, которого он так заслуженно достоин.
Вэнс отошел в сторону.
— Имею честь представить вам бригадного генерала Полин «Вдову-6» Сандерс.
Зал взорвался вспышками камер и спонтанными аплодисментами.
Полин подошла к микрофону; ее седые волосы ярко бликовали под софитами, а красный жакет выделялся среди военных мундиров.
Она окинула взглядом переполненный зал, ничуть не смущенная всемирным вниманием.
— Когда я садилась на рейс 448 сегодня утром, я была просто старушкой, летевшей на день рождения своей правнучки в Сан-Диего, — произнесла она.
Ее чистый голос легко разносился по аудитории.
— Турбулентность — это нормальная часть жизни, столкнетесь ли вы с ней на высоте двадцати тысяч метров в прототипе или в салоне коммерческого пассажирского лайнера, — продолжила она. — Летчика, как и любого человека, определяет не то, насколько гладким был путь, а то, как вы справляетесь с внезапно налетевшим штормом.
В задней части зала Марк стоял рядом с Хлоей, наблюдая, как лицо Полин появляется на экранах мониторов, транслирующих эфир по всему миру.
Он знал, что его жизнь, летная карьера и отношение к людям уже никогда не будут прежними.
Полин жестом попросила подвезти Артура ближе к себе и мягко положила руку ему на плечо.
— Эта медаль в равной степени принадлежит майору Артуру Пендлтону, который рисковал всем, чтобы наши жертвы не оказались навечно погребены под бюрократической волокитой.
Глава 7
Журналисты поднялись в овациях, понимая, что становятся свидетелями развязки многолетней тайны времен Холодной войны.
Артур посмотрел на Полин, и его глаза сияли торжеством справедливости, которого он ждал более полувека.
После пресс-конференции Полин вернулась на летное поле, когда солнце уже начало погружаться за Сьерра-Неваду.
Два пилота F-35, сопровождавшие ее самолет — капитан Сара «Хэвок» Миллер и лейтенант Дэниел Росс — ждали возле своих истребителей.
Капитан Миллер отдала честь, глядя на Полин с нескрываемым восхищением.
— Генерал Сандерс, мой дедушка, полковник Джеймс Миллер, летал с вами в качестве пилота самолета сопровождения в начале семидесятых над сухими озерами Эдвардс.
Лицо Полин просияло, когда она заметила сходство в чертах лица молодого пилота.
— Джимми Миллер был лучшим ведомым, о котором только мог мечтать испытатель; он дважды спасал меня от сваливания в штопор на высоких углах атаки.
— Перед смертью он сказал мне: если я когда-нибудь встречу «Вдову-6», я должна передать ей, что ее небо никогда не было разбито, — тихо произнесла Сара.
Чувства перехватили горло Полин.
Наследие, которое она считала утерянным, тихо передавалось из поколения в поколение.
— Ваш дедушка был прав, капитан, — ответила Полин, глядя на темнеющее пурпурное небо над пустынными горами. — Небо принадлежит не машинам и не инструкциям; оно принадлежит тем, кто достаточно храбр, чтобы без страха танцевать с ветром.
Марк несмело подошел ближе, держа в руках свой летный журнал.
— Генерал Сандерс, вы… не сделаете ли вы мне великую честь расписаться в моем летном журнале за сегодняшнюю посадку?
Полин взяла черный кожаный блокнот и достала из кармана серебряную ручку.
Опершись о теплое крыло F-35, она написала в пустой графе под записью об аварийном полете:
Управляй вручную с мужеством, когда компьютеры отказали. Продолжай летать, Марк.
Она вернула журнал и сжала его пальцы вокруг книжки с ободряющей улыбкой.
— Теперь ты настоящик пилот, Марк. Никогда не забывай прислушиваться к вибрации под ногами и никогда не игнорируй старых дам в своем самолете.
Марк рассмеялся сквозь слезы и прижал подписанный журнал к груди.
Хлоя встала рядом с ним и взяла его под руку; пережитое испытание сплотило их глубокими узами взаимного уважения.
Подошел генерал Вэнс с депешей, только что доставленной из Вашингтона.
— Генерал Сандерс, министр ВВС разрешил немедленный спецрейс, чтобы доставить вас в Сан-Диего на военном самолете.
Полин посмотрела на элегантный Gulfstream неподалеку, затем на взлетную полосу, где бригады расчищали ее поврежденный гражданский лайнер.
— Спасибо, Томас, но после шестидесяти лет высотных полетов, я думаю, я предпочту живописный маршрут на поезде.
Артур хмыкнул из своего кресла:
— Ты всегда не умела принимать бесплатный транспорт от правительства, Сандерс. Ты скорее пройдешь триста миль пешком, чем позволишь персональному водителю провезти тебя через периметр базы.
— В поездах большие окна, отличный кофе, и никто не просит меня сажать тепловоз, когда двигатель начинает издавать странные звуки, — остроумно заметила Полин.
Все засмеялись, и напряжение опасного дня окончательно растворилось в прохладе пустынного вечера.
Когда на базу ВВС Неллис опустилась темнота, зажглись огни ВПП, образовав две светящиеся ленты, уходящие к западному горизонту.
Полин тихо стояла у края перрона, положив одну руку на серебряную стрелу над сердцем.
Она знала, что на следующее утро ее лицо появится на первых полосах газет, а историки наперегонки бросятся переписывать историю авиации.
Но под знакомыми пустынными звездами она чувствовала только тихое удовлетворение от честно выполненной миссии.
Она защитила своих пассажиров, благополучно вернула экипаж домой и воссоединилась со своим боевым братом, которого считала навсегда потерянным.
Тишина пустыни больше не казалась полной похороненных тайн. Она стала местом памяти для каждого пилота, осмелившегося мечтать.
Полин бросила последний взгляд на темный силуэт «Паслена X-11» внутри Ангара № 18, затем повернулась к ждущей машине.
«Вдова-6» наконец-то была дома; ее крылья больше никогда не подрежут, а ее история навсегда вернулась в бескрайнее американское небо.
