Моя сестра попросила меня присмотреть за моей племянницей на выходные, поэтому я отвела ее с дочерью в бассейн. В раздевалке моя дочь ахнула: “Мама! Посмотри на ЭТО!” Я приподняла бретельку купальника моей племянницы и замерла — там была свежая хирургическая лента и крошечный зашитый порез, как будто кто-то что-то сделал… недавно. “Ты упала?” Я спросил. Она покачала головой и прошептала: “Это не был несчастный случай”. Я схватила ключи и поехала в больницу. Десять минут спустя моя сестра написала: “Разворачивайся. Сейчас».
Моя сестра Лорен написала мне в пятницу вечером, как ни в чем не бывало: “Ты можешь присмотреть за Мией в эти выходные? Я тону”.
Мия была моей племянницей — ей было шесть лет, она была тихой, всегда старалась быть “хорошей”, но казалась слишком взрослой для своего возраста. Я согласилась, потому что это то, что нужно делать, когда это семья.Семейные игры
В субботу утром я отвела Мию в общественный бассейн со своей семилетней дочерью Хлоей, которая, по сути, является живым рупором. Дети были в восторге. Я упаковала закуски, солнцезащитный крем, два полотенца и оптимизм, который появляется только тогда, когда ты думаешь, что твоей самой большой проблемой будут мокрые волосы в машине.
Через час Хлоя попросила разрешения сходить в туалет, и мы пошли в раздевалку. Было шумно — шумели фены, хлопали шкафчики, мамы кричали: “Не двигайся!” Я помогала Хлое снять защитную маску, когда она внезапно замерла и издала сдавленный звук.
“Мама”, — прошептала Хлоя, широко раскрыв глаза. ”Посмотри на ЭТО».
Она указала на Мию, которая стояла вполоборота, подтягивая бретельку купальника, как будто делала это миллион раз. Слишком быстро. Слишком осторожно.
— Миа, — мягко сказал я, — милая, позволь мне помочь тебе.
Она вздрогнула. Совсем чуть-чуть. Но этого было достаточно.
Я приподнял бретельку ее купальника — и все мое тело похолодело.
Свежая хирургическая повязка. Чистая, медицинского вида. А под ней — крошечный зашитый порез возле лопатки, все еще розовый по краям. Не царапина. Не царапина на детской площадке. Это было недавно. Это было точно.
“Миа”, — тихо спросил я, — “Ты упала?”
Она покачала головой. Сильно. Нет.
“Было больно?” Прошептал я.
Она сглотнула, ее глаза остекленели. Затем она наклонилась ко мне и сказала так тихо, что я едва расслышал это из-за шума фена:
“Это не был несчастный случай”.
Мой желудок сжался так быстро, что мне показалось, будто я падаю.
“Кто это сделал?” Спросила я, намеренно стараясь говорить спокойным голосом.
Взгляд Мии метнулся к двери, как будто она ожидала, что кто-то войдет в любую секунду. Ее руки потянули за ремешок. “Я не должна рассказывать”, — прошептала она.
Именно тогда Хлоя схватила меня за рукав рубашки и испуганно прошептала: “Мама… у нее проблемы?”
Я не ответила Хлое. Я не хотела, чтобы Мия видела панику на моем лице.
Я просто сделала то, что делают мамы, когда что-то не так: я переехала.
“Хорошо”, — сказал я Мии мягко и уверенно. «Со мной ты в безопасности. Мы идем к врачу, просто чтобы проверить, хорошо?”
Миа кивнула, но это было больше похоже на капитуляцию, чем на согласие.
Я одела обеих девочек в рекордно короткие сроки, вышла, как ни в чем не бывало, и не позволила своим рукам дрожать, пока мы не сели в машину и не закрыли двери.
Я поехала прямо к ближайшей детской больнице.
Через восемь минут после начала поездки мой телефон зазвонил.
Пришло сообщение от Лорен.
“Повернись. Сейчас».
Я уставился на экран на полсекунды дольше, чем следовало, и чуть не пропустил красный сигнал светофора.
Хлоя спросила с заднего сиденья: “Мам, зачем мы едем в больницу?”
Я заставила свой голос звучать как у обычной мамы. ”Просто проверка“, — сказала я. “Иногда у тебя такое ”бу-бу», что ты и не заметил».
Тоненький голосок Мии прозвучал как-то странно. “Тетя Лорен будет в бешенстве”, — прошептала она.
Мои руки крепче сжали руль. “Миа, никто не должен сердиться на тебя за то, что ты в безопасности”, — сказала я.
Мой телефон снова зазвонил.
Лорен: “Я сказала, РАЗВЕРНИСЬ. Ты меня слышишь?”
Сразу после этого пришло еще одно сообщение:
“Если ты возьмешь ее к себе, ты все испортишь”.
Эта фраза задела сильнее, чем любой крик.
Я не ответил. Я положил телефон лицевой стороной вниз. Я продолжал вести машину.
Десять минут спустя мы подъезжали к отделению неотложной помощи. Я отнес Мию внутрь, потому что у нее задрожали ноги, как только она увидела вывеску больницы. Хлоя шла рядом со мной, необычно тихая.
На приеме у врача я старался держаться как можно проще. “У моей племянницы под бретелькой купальника недавно появились швы”, — сказала я. “Она говорит, что это не был несчастный случай. Я обеспокоена”.
Выражение лица медсестры мгновенно изменилось — стало профессиональным и сосредоточенным. “Хорошо”, — мягко сказала она. “Мы собираемся отнестись к этому очень серьезно”.
Нас отвели в отдельную палату. Детская медсестра по имени Алисса тихим голосом задавала Мии вопросы, предлагая ей сок и плюшевого мишку, как будто это было в порядке вещей.
“Миа, — сказала Алисса, — ты знаешь, зачем у тебя здесь скотч?”
Миа покачала головой, затем прошептала: “Это от доктора”.
— От какого доктора? — Спросила я с бешено бьющимся сердцем.
Мия перевела взгляд на меня. — От того, которого знает дядя Дерек, — сказала она. — От того, который работает в офисе.”
У меня перехватило горло. Дерек был парнем Лорен. “Славный парень”, который всегда приносил кексы и называл Мию “принцессой”. Тот, кто настаивал, что Лорен не нужна помощь, потому что “он сам со всем справился”.
Алисса медленно кивнула. “Тебе хотелось спать в тот день?” — спросила она Мию.
Мия поколебалась, затем кивнула. “Они сказали, что это витамины”, — прошептала она.
Мы с медсестрой обменялись взглядами — быстрыми, напряженными, пугающими.
Вошла врач — доктор Прия Шах, спокойные глаза, ровный голос. Она внимательно осмотрела помещение за ширмой для уединения. Никаких графических подробностей, только ее лицо слегка напряглось.
“Этот разрез сделан недавно”, — сказал доктор Шах. “И это связано с незначительной процедурой. Мне нужно знать: ваша сестра была проинформирована? Было ли подписано согласие?”
“Я не знаю”, — признался я. “Лорен попросила меня присмотреть за ней на выходных. Я обнаружила это случайно”.
Доктор Шах кивнула, а затем произнесла слова, от которых в комнате стало как будто меньше места:
“Я обязана связаться с нашей службой защиты детей”.
Мой желудок сжался, но тут же успокоился. Потому что именно за этим я и пришел: за кем-то официальным, обученным, за кем-то, над кем семья не будет издеваться.Семейные игры
В этот момент мой телефон снова зазвонил.
Лорен: “Я иду к ней. Не позволяйте никому с ней разговаривать”.
Затем новое сообщение — неизвестный номер:
“Уходите. Сейчас. Или мы обвиним в этом вас”.
Я посмотрел на доктора Шаха. “Моя сестра уже в пути”, — тихо сказала я. “И я думаю, что в этом замешан кто-то еще”.
Голос доктора Шах оставался спокойным, но взгляд стал острым. “Охрана будет уведомлена”, — сказала она.
И, как будто здание услышало ее, в дверь постучали.
Не очень вежливо.
Трудный. Неотложный.
Из коридора донесся мужской голос: “Открой». Это семья.
Миа схватила меня за руку и прошептала, дрожа: «Это он”.
Хлоя придвинулась ко мне поближе, словно хотела прижаться ко мне.
Доктор Шах подошла к двери вместо меня. — Сэр, — позвала она через дверь, спокойно и твердо, — вам нельзя входить. Это медицинское освидетельствование.”
Мужчина снаружи огрызнулся в ответ: “Я ее дядя. Она пойдет со мной”.
Ногти Мии впились в мою ладонь. “Нет”, — прошептала она. ”Пожалуйста».
Алиса, медсестра, быстро подошла и нажала кнопку на стене. “Безопасность для педиатрии”, — тихо сказала она. Затем опустилась на колени перед Хлоей. “Эй, милая, ты не могла бы сесть в это кресло и глубоко дышать вместе со мной?”
Хлоя кивнула, на глазах у нее выступили слезы.
Мой телефон засветился — звонит Лорен.
Я не ответила. Вместо этого я отправила смс-ку.:
“Мии наложили швы. Она сказала, что это не несчастный случай. Я останусь здесь, пока врач не выпишет ее”.
Лорен ответила мгновенно:
“ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ. ЭТО БЫЛО ДЛЯ ЕЕ ЖЕ БЛАГА”.
Для ее же блага.
Эта фраза использовалась, чтобы скрыть тысячи неприглядных истин.
Прибыла охрана — два охранника — и крики снаружи перешли в сердитое бормотание. Доктор Шах приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы заговорить. И тут я услышал новый голос: Лорен, резкий и испуганный.
“ Эмили! ” закричала она. — Что ты делаешь? Отдай ее мне!
Я встала, сердце бешено колотилось. “Лорен, — спросила я через щель, — почему у вашей дочери хирургический разрез?”
Молчание Лорен было громким.
Затем она прошипела: “Это не то, что ты думаешь”.
“Тогда объясни это”, — попросила я.
Ее голос прервался на полсекунды. “ Дерек сказал… он сказал, что это все исправит.
— Исправить что? — Потребовал я ответа.
Лорен заплакала — по-настоящему, не притворяясь. — Семья ее отца, — прошептала она. — Они сказали, что Миа “на самом деле не его дочь», пока у нас не было доказательств. Дерек сказал, что знает врача, который мог бы провести обследование без всех этих судебных разбирательств. Он сказал, что это будет быстро. Он сказал, что Мия ничего не вспомнит.”Семейные игры»
У меня внутри все похолодело.
Выражение лица доктора Шах стало суровым. «Тест без согласия может быть расценен как насилие“, — тихо сказала она.
Голос Лорен повысился, в нем слышалось отчаяние. “Я кое-что подписала! Дерек сказал, что это нормально! Он сказал, что если мы этого не сделаем, они заберут ее!”
Миа сжала мою руку. “Она сказала, что я должна вести себя тихо”, — прошептала она. “Она сказала, что если я расскажу, то потеряю маму”.
У меня обожгло горло.
Прибыл специалист по защите детей — мисс Карен Холт — и поговорила с Лорен снаружи, пока доктор Шах продолжал медицинское обследование. Я не могла расслышать всего, но уловила отдельные фрагменты: “согласие”, “название учреждения”, “кто это делал”, “документация”.
Затем вошла мисс Холт, лицо у нее было серьезное, но ласковое. “Эмили, — сказала она, — мы позаботимся о безопасности Мии, пока будем разбираться с этим. Ты правильно сделала, что привезла ее сюда”.
Я посмотрел на Мию. Она дрожала, но ее глаза были прикованы к моим, словно она задавала вопрос без слов: «Ты действительно не отдашь меня им?»
Я сжал ее руку. “Я здесь”, — сказал я. “Ты не одна”.
По мере того, как тянулась ночь, плач Лорен превратился в яростный торг. Имя Дерека всплывало все чаще. А неизвестный номер продолжал присылать мне сообщения с вариациями одной и той же угрозы.
Наконец, в 13:12 ночи детектив Мигель Ортега вошел в нашу комнату и сказал: “Мы отследили неизвестные сообщения”.
У меня внутри все перевернулось. “Кому?” Я спросил.
Он посмотрел на меня, потом на Мию, потом снова на меня.
“На номер, зарегистрированный под адресом клиники Дерека”, — сказал он. “И мы только что узнали, что у этой клиники нет лицензии”.
Я похолодел.Потому что, если “доктор” был ненастоящим… тогда что же именно они сделали с моей племянницей?
Детектив Ортега не стал тратить время на то, чтобы притворяться, что это “недоразумение”.
Он стоял у двери, словно ограждение, отделяющее нас от хаоса в коридоре. “Эмили, — сказал он, — мы переводим Мию в охраняемое педиатрическое отделение. Доступ будет только у персонала больницы и сотрудников службы защиты детей”.
Снаружи донесся голос Лорен, резкий и прерывающийся. «Я ее МАТЬ! Ты не можешь держать ее вдали от меня!”
Мисс Карен Холт ответила спокойно, но непреклонно. “Вы сможете увидеть ее, как только бригада медиков закончит оформление документов. Прямо сейчас вашим приоритетом должны быть ответы на вопросы”.
Миа прижалась ко мне и прошептала: “Тетя Эм… у меня проблемы?”
“Нет”, — твердо сказала я. ”Взрослые такие».
Доктор Шах вернулась с блокнотом. “Похоже, что разрез соответствует процедуре с небольшим образцом”, — осторожно ответила она. “Мы проводим лабораторную работу, чтобы подтвердить, какого рода. Мы также проверим, не попадали ли в организм какие-либо лекарства”.
У меня скрутило живот. «А если это… незаконно?”
Доктор Шах не сводила с меня глаз. “Затем мы сообщим об этом”, — сказала она. ”И государство отреагирует».
Вошла медсестра Алисса и тихо передала мне сумку с вещами Мии. Внутри был ее маленький розовый кардиган, только на внутренней стороне воротника была наклейка, которую я никогда раньше не видел. Крошечный ярлык со штрих-кодом.
“Что это?” Я спросил.
Алиса нахмурилась. “Это не было размещено в нашем учреждении”, — сказала она. “Похоже на ярлык для амбулаторного отслеживания”.
Ортега наклонился, сфотографировал его, а затем сказал: “Это улика”.
Десять минут спустя Холт вернулся с новой подробностью, которая прояснила историю Лорен.
“Лорен говорит, что Дерек отвел Мию ”в кабинет» для проведения теста на установление отцовства», — сказал мне Холт. “Но она не может назвать имя врача, а формы, которые она подписала,… расплывчаты”.
Ортега сжал челюсти. “Именно так люди скрывают преступления”, — сказал он.
В коридоре Лорен внезапно закричала: “Дерек, ОТВЕТЬ МНЕ!” Ее голос стал отчаянным. “Он не берет трубку!”
Ортега посмотрел на своего напарника. — Беги за Дереком Хейзом, — тихо сказал он.
Минуту спустя его напарник вернулся с напряженным лицом. — В штате нет действующей медицинской лицензии на это имя, — сказала она. — Но есть некий Дерек Хейз, связанный с ликвидированным ООО ”Брайтвелл педиатрические исследования».
Исследование.
Слово прозвучало неправильно.
Ортега повернулся ко мне. “Эмили, — сказал он, — Миа когда-нибудь упоминала о ”наклейке“ или ”фотографии», сделанной в офисе?»
Миа подняла глаза. “Он сфотографировал меня”, — прошептала она. — Он сказал, что это для «досье принцессы». Он сказал, что я получу игрушку, если не буду плакать.
У меня перехватило горло. “Ты получил игрушку?”
Она покачала головой. “Он сказал позже”.
Ортега медленно выдохнул. “Мы едем по адресу клиники”, — сказал он. “Сейчас”.
Когда они отошли, мой телефон снова зазвонил — неизвестный номер.
На этот раз это не было угрозой.
Это была фотография Лорен, плачущей в коридоре, сделанная в больнице.
И под ней:
“Вы уже вовлекли не тех людей. Часы тикают”.
Тот факт, что кто-то мог сфотографировать Лорен в больнице и отправить мне снимок в режиме реального времени, развеял мои опасения: он сфокусировал изображение.
“Они наблюдают за нами”, — тихо сказала я Холту.
Ортега кивнул, как будто уже понял это. “Мы закроем квартиру”, — сказал он. Затем он повернулся ко мне. “У вас есть кто-нибудь, кому вы доверяете, чтобы забрать Хлою? Сегодня вечером”.
“Моя соседка, Таша», — сразу же ответила я. “Она, по сути, член семьи”.Семейные игры
“Хорошо”, — сказал Холт. “Хлои не должна быть здесь из-за того, что сейчас произойдет”.
Таша приехала через полчаса с напряженным от волнения лицом. Хлоя крепко обняла меня и прошептала: “Мама… Мия напугана”.
“Я знаю”, — прошептала я в ответ. “Но то, что ты в безопасности, помогает мне оберегать ее”.
Как только Хлоя ушла, в больничной палате стало тише, но и тяжелее.
Лорен разрешили войти под присмотром. Как только она увидела Мию, она бросилась вперед, рыдая. “Детка, прости меня—”
Миа отпрянула. Не потому, что она не любила свою мать, а потому, что любовь не так быстро избавляет от страха.
Холт мягко встал между ними. “Лорен, — сказала она, — сядь. Нам нужна правда”.Подарочные корзины
Тушь для ресниц Лорен потекла, когда она опустилась на стул. “Я думала, это мазок со щеки”, — воскликнула она. “Дерек сказал, что это был «быстрый тест». Он сказал, что семья отца перестанет угрожать опекунством, если у нас будут доказательства”.
“Каким образом?” Спросил Ортега.
Голос Лорен понизился. “ Они сказали, что ”разоблачат» меня, — прошептала она. — Они сказали, что расскажут всем, что я забеременела, чтобы заманить его в ловушку. Дерек сказал, что, если мы этого не сделаем, они заберут Мию с помощью адвокатов, с которыми я не смогу бороться.
“И ты поверила Дереку, потому что…?” Тихо спросил Холт.
Лорен уставилась в пол. “Потому что он был добрым”, — прошептала она. “Потому что он платил за все. Потому что он сказал мне, что я наконец-то ‘защищена”.»
Глаза Ортеги сузились. — Дерек когда-нибудь упоминал о деньгах? он спросил.
Лорен колебалась слишком долго.
“Он сказал, — призналась она, — что если мы получим ”правильные доказательства“, то сможем договориться. Что у Мии будет ”будущее».
У меня скрутило живот. — Значит, он продал вам историю, — тихо сказал я, — и использовал вашу дочь, чтобы купить ее.
Лорен затрясло. — Он обещал, что женится на мне, — прошептала она. — Он сказал, что тест поможет… обезопасьте нас.”
Зазвонил телефон Ортеги. Он прочитал, затем его лицо напряглось. “Мы приехали в клинику”, — сказал он. “Она закрыта. Окна затемнены. Но соседи сообщили о движущемся фургоне ранее сегодня”.
Конечно.
Голос Холта был спокоен, как лед. — Они зачищают место преступления.
Вошла доктор Шах с новостями. “Лаборатория предполагает, что разрез был сделан для взятия образцов ткани”, — осторожно сказала она. “Это не стандартный мазок со щеки для установления отцовства”.
Лорен издала прерывистый звук. “Что он с ней сделал?”
Доктор Шах встретилась с ней взглядом. “Мы пока не знаем, с какой целью”, — сказала она. “Но с медицинской точки зрения в этом не было необходимости”.
Лорен с безумным видом повернула голову к двери. “Мне нужно позвонить Дереку…”
Ортега остановил ее. “Нет”, — сказал он. ”Мы позвоним ему».
Он набрал номер по громкой связи.
Раздалось два гудка.
Затем ответил мужчина, спокойный, как будто он ждал.
— Эмили, — спокойно произнес Дерек. — Тебе следовало отвернуться.
У меня мороз пробежал по коже, когда я услышал, как он произносит мое имя, словно мы были друзьями.
Ортега наклонился ближе к телефону. “ Дерек Хейс, это детектив Мигель Ортега. Где вы?”
Дерек тихо засмеялся. “Детектив, — сказал он, — я думаю, вы неправильно понимаете личную семейную ситуацию”.Семейные игры
“Ребенку сделали несанкционированный хирургический разрез”, — огрызнулся Ортега. “Это не личное. Это преступно”.
Голос Дерека оставался спокойным. “Я помогал матери защитить ее ребенка”, — сказал он. “Спроси Лорен, на что способна семья ее бывшего”.
Лицо Лорен сморщилось. “Дерек, пожалуйста”, — всхлипнула она. ”Что ты сделал с Мией?»
Дерек вздохнул, как будто она причиняла неудобства. “Лорен, — сказал он, — я же просил тебя никого не впутывать. Ты никогда не слушаешь”.
Миа прижалась ко мне и прошептала: “Это он”.
Ортега старался, чтобы его голос звучал твердо. “Ты скажешь мне, где ты находишься”.
Дерек помолчал. Затем, очень тихо, он сказал: “Если хочешь получить ответы, посмотри на кухонном столе своей сестры”.
Мой желудок сжался. “ Что это значит?
Дерек не ответил мне. Он ответил Ортеге. “Вы найдете документы здесь”, — сказал он. “Все, что она подписала. Все, на что она согласилась. Вы увидите, кто на самом деле несет ответственность”.
Лорен издала звук, как будто ее ударили ножом. — Нет…
Ортега сделал знак своему напарнику. — Отправь отряд к дому Лорен. Сейчас же, — приказал он.
Тон Дерека стал почти игривым. — Не за что, — сказал он. — Я навожу вас на верный след.
“Чистый след — это то, что оставляют люди, когда убегают”, — парировал Ортега.
Дерек рассмеялся. “Детектив, — сказал он, — вы опоздали”.
Затем связь оборвалась.
Секундой позже зазвонил телефон Лорен. Она опустила взгляд и посерела.
— Это фотография, — прошептала она.
Она повернула экран ко мне.
Это был ее кухонный стол.… на нем лежал конверт из плотной бумаги с надписью, сделанной жирным маркером:
MIA — ОРИГИНАЛЫ
А рядом, как подпись, маленький прозрачный пакетик с окровавленным марлевым тампоном.
Я почувствовала, как мой желудок сжался.
Холт немедленно взяла трубку. “Ничего не трогай”, — предупредила она Лорен. “Это улика”.
Взгляд Ортеги был жестким. “Он инсценирует”, — пробормотал он. “Или он признается”.
Лорен посмотрела на Мию и не выдержала. “Детка, мне так жаль”, — прошептала она. “Я думала, что спасаю тебя”.
Мия не плакала. Она просто взяла меня за руку и прошептала: “Тетя Эм… можно я останусь с тобой?”
Я посмотрел на ее маленькое личико — слишком храброе, слишком усталое — и кивнул. “Да”, — сказал я. “Столько, сколько тебе нужно”.
Ортега направилась к двери, затем остановилась и оглянулась на меня. “Эмили, — сказал он, — это нечто большее, чем просто парень, притворяющийся врачом. Если он собирал ткани,… это может быть торговля людьми, мошенничество, шантаж — что угодно”.
У меня перехватило горло. “Так что же мне делать?”
Он выдержал мой взгляд. “Ты оберегаешь детей”, — сказал он. “И ты расскажешь мне все, что помнишь о Дереке”.
Когда он уходил, мой телефон зазвонил в последний раз.
Неизвестный номер.
Одно предложение:
“Если ты заберешь Мию, ты просто станешь следующей проблемой”.
И я стояла там, в больничном свете флуоресцентных ламп, держа племянницу за руку, осознавая правду:
Что бы ни начал Дерек… это не было закончено.
