Тихий дрожащий голос донесся из-за высоких железных ворот поместья Бомонт в Сан-Диего. Под фонарями на крыльце стояла худенькая босоногая девушка, ее тень лежала на мраморных ступенях. Ее спутанные волосы и порванное платье говорили о трудностях, но в ее глазах — спокойных и серьезных — была спокойная сила, которая казалась слишком зрелой для ее возраста.
Внутри Эдвард Бомонт, 46-летний магнат недвижимости, только что вернулся с торжественного мероприятия, посвященного благотворительности и успеху. Ирония не ускользнула от него. Он провел ночь среди людей, аплодирующих “добрым делам” друг друга, и вот теперь он стоит здесь, колеблясь перед голодным ребенком.
— Вы хотите работать за еду? — спросил он, и его недоверие сменилось любопытством.Девушка быстро кивнула. “ Да, сэр. Я могу подмести, постирать, отполировать — все, что угодно. Мне просто нужна еда для моих младших братьев.”
Ее тон был вежливым, почти официальным, хотя дрожащие руки выдавали ее усталость. Что-то в ее чувстве собственного достоинства на фоне отчаяния выбило Эдварда из колеи, чего он никак не ожидал. Он жестом подозвал охранника.
— Откройте ворота, — тихо сказал он.Когда калитка со скрипом открылась, он спросил: “Как тебя зовут?”
— Арден, — тихо ответила она.
Она двигалась как человек, привыкший делать многое с минимальными затратами. Через час прихожая сияла. Экономка молча наблюдала, как Арден тщательно протирает каждую плитку, отказываясь останавливаться, пока все не засияло.Когда шеф-повар поставил на стол тарелку с макаронами и запеченными овощами, Арден с вожделением посмотрела на них, затем заколебалась. “Пожалуйста, можно я возьму это домой? Мои братья ждут”.
После ее слов в комнате воцарилась тишина. Эдвард некоторое время изучал ее, прежде чем ответить: “Ты можешь поесть здесь. Я пришлю им еду”.
На глаза у нее навернулись слезы, но она быстро смахнула их. ”Спасибо, сэр».
Пока она ела, персонал тихо упаковывал коробки с едой для ее братьев. Когда она уходила той ночью, неся их на руках, Эдвард стоял у окна и смотрел, как она исчезает на тихой улице. Этот образ еще долго не выходил у него из головы после того, как погас свет.
На следующее утро он сказал своему помощнику: “Найди эту девушку”.
Три дня спустя они это сделали. Арден была найдена на заброшенном железнодорожном вокзале в восточной части города, свернувшейся калачиком под тонким одеялом вместе с двумя маленькими мальчиками. Когда Эдвард подошел, она уставилась на него, не веря своим глазам.
“Ты вернулся”, — прошептала она.
— Да, — мягко ответил он. “ И я принес завтрак.
За бумажными стаканчиками с горячим какао и блинчиками она рассказала ему их историю. Их мать умерла в прошлом году. Их отец исчез несколько месяцев спустя. С тех пор Арден помогала своим братьям выжить, убирая магазины, собирая бутылки и ночуя везде, где они могли найти убежище.
